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Les données acquises par la sonde qui a survolé Jupiter continuent d'être exploitées de
sorte que la NASA vient de rendre publiques de nouvelles images
de la planète et ses lunes. Rappelons que la sonde a survolé Jupiter
à seulement 2.300.000 km afin d'utiliser la planète pour accélérer
sa vitesse et fléchir sa course de façon à se placer sur une trajectoire
de rencontre avec Pluton, son objectif.
Parmi les photos rendues publiques, 2 sont particulièrement intéressantes.
Elles montrent des détails jamais vus de la structure des nuages
élevés dans l'atmosphère de Jupiter et de la Tache Rouge Junior.
La Tache Rouge Junior
Cette mosaïque combine 2 types d'images. 1 série d'images acquises
par la caméra LORRI de New Horizon et une autre série acquises par
la caméra à large champ d'Hubble (WFPC2). Les images acquises par
LORRI ont cela d'intéressant qu'elles montrent des détails d'environ
15 km, ce qui est environ 10 fois plus fins que les images d'Hubble.
Cela s'explique tout simplement parce que la sonde New Horizon se
trouvait à seulement 3 millions de km de Jupiter lorsque les clichés
ont été pris alors que le télescope se situait à 800 millions de
km, autour de la Terre.
Les images du sont cependant très utiles car elles sont en
couleurs ce qui n'est pas le cas des images LORRI.
Grande d'environ 70 % de la taille de la Terre, la Tache Rouge Junior
est une des structures les plus visibles à la surface de Jupiter.
Moins bien connue que la célèbre , son évolution est suivie depuis 2000, année
de sa découverte. Il s'agit d'un anticyclone : une zone de haute
pression à l'intérieur de laquelle les nuages tournent dans le sens
contraire des aiguilles d'une montre.
Les nuages des hautes altitudes
Cette image de Jupiter a été acquise depuis une distance de 2,3
millions de km dans une longueur d'onde bien spécifique de façon
à montrer les nuages les plus hauts de l'atmosphère jovienne. Les
détails les plus petits mesurent seulement 50 km.
Si l'on s'attarde un peu sur cette image, ont voit aisément la complexité
de l'atmosphère de la planète et son système météorologique dès
plus dynamique, caractérisé par ses bandes équatoriales et autres
tempêtes démesurées.
Cette image a été acquise dans une seule longueur d'onde. Or, les
instruments de New Horizon ont photographié Jupiter dans environ
260 longueurs d'ondes différentes ! Ce qui signifie que les astronomes
auront la vue tridimensionnelle de l'atmosphère jovienne la plus
fine et la plus complète jamais obtenue du fait que chaque longueur
d'onde utilisée sondent des altitudes différentes.
Précision sur l'image
Cette image a été acquise à travers un filtre centré sur la bande
d'absorption de 890 nanomètre du méthane de sorte que les images
prisent par ce filtre montrent avant tout les nuages élevé parce
que la lumière solaire aux longueurs d'ondes transmises par ce filtre
est absorbée par le méthane présent dans l'atmosphère jovienne avant
qu'elle ne puisse atteindre les nuages inférieurs.
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