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08.05.07 Le noyau de Mercure
 
Des observations radar ont permis de démontrer qu'au moins une partie du noyau de Mercure est liquide. Cette découverte à priori anodine pour la plupart d'entre nous marque une avancée significative dans la compréhension de cette planète, la plus proche du Soleil, et par ricochet sur la formation des planètes du Système Solaire.

La petite structure interne de la planète était une énigme, notamment depuis la surprenante découverte il y a 30 ans d'un champ magnétique interne par Mariner 10, une sonde de la NASA qui la survola en 1974 et 1975. L'explication la plus répandue à la présence d'un champ magnétique est l'existence d'un noyau liquide, comme sur la Terre.

Or, avec une masse égale à environ 5 pour cent de celle de la Terre, les scientifiques ont toujours pensé que la planète devait s'être refroidie au point de n'avoir plus qu'un noyau solide ou du moins dépourvu de mouvements de convection à l'origine du champ magnétique. Cette théorie était renforcée par le fait que Vénus n'a pas un tel champ et certaines observations indiquent que Mars et la Lune n'en ont eu un que par le passé.

Notez que la découverte s'est faite en utilisant une technique appelée " interférométrie des tavelures ", où des irrégularités ou tavelures sont détectées dans le signal radar renvoyé par la planète visée, pour sonder la dynamique de la rotation de Mercure. En se basant sur ce qu'ils ont appris de l'axe de rotation, de l'oscillation et de l'orbite de la planète, les auteurs suggèrent que le manteau de Mercure se comporte indépendamment de son noyau partiellement fondu.

L'existence d'un noyau liquide (ou partiellement liquide) plusieurs milliards d'années après la formation de la planète signifie qu'il contient un élément plus léger, vraisemblablement du souffre qui expliquerait cet état. De fait, mieux comprendre la composition chimique de la planète peut fournir aux scientifiques des indices sur les processus de formation des planètes du Système Solaire et partant de là comprendre comment des mondes habitables peuvent se former et évoluer autour d'autres étoiles.


 
Mosaïque de la planète Mercure

Mosaïque de la planète Mercure réalisée à partir d'images acquises par Mariner 10 en 1974.
Crédits NASA / JPL

 

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