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Des astronomes ont observé que l'exoplanète HD 149026b est la planète
la plus chaude jamais découverte! Avec une température de surface
mesurée à un peu plus de 2000 ° Celsius, cette exoplanète est plus
chaude que certaines étoiles de faible masse !
HD 149026b se situe à quelque 279 années-lumière de la Terre dans
la constellation d'hercules. Il s'agit également d'une des exoplanètes
les plus denses et les plus petites. Sa taille est similaire à Saturne
et son noyau est estimé de 70 à 90 fois la masse de la Terre. Enfin,
elle tourne autour de son étoile en un peu moins de trois jours
(2,9).
Pour expliquer une telle chaleur, les astronomes sont pratiquement
convaincus que cette planète ne réfléchit pas, ou très peu, la lumière
qu'elle reçoit de son étoile. Cela signifie qu'elle absorbe toute
la chaleur émise par ce rayonnement sans rien restituer. En plus
d'être très chaude HD 149026b est un objet des plus sombre.
Le télescope spatial Spitzer
Le a été placé sur orbite le 25 août 2003 par une
fusée Delta II de Boeing depuis la base américaine de Cap Canaveral
(Centre spatial Kennedy). D'une durée de vie opérationnelle d'au
moins 2 ans et demi, et portée à 5, Spitzer complète la gamme des
grands télescopes spatiaux de la NASA que sont Hubble, Chandra et
Compton (désorbité en 2000).
Le télescope est doté d'un miroir de 85 centimètres et de trois
instruments à refroidissement cryogénique : une caméra fonctionnant
dans le proche et moyen infrarouge, un spectrographe permettant
d'analyser l'ensemble des longueurs d'ondes de l'infrarouge et un
photomètre pour la collecte d'informations sur la gamme d'infrarouge
lointain.
Depuis son orbite héliocentrique, dos au Soleil, il étudie la notamment
la formation des étoiles et des planètes. Il observe l'Univers comme
il était il y a des milliards d'années et aide les scientifiques
à déterminer la façon et le moment dont les premiers objets se sont
formés, ainsi que leur composition. Spitzer est capable de découvrir
des objets jamais observés auparavant car occultés par la poussière
interstellaire comme les étoiles et les galaxies les plus lointaines.
Il observe les objets les plus froids du Système Solaire (planètes
externes, astéroïdes et autres petits corps) et les disques de poussière
présents autour de jeunes étoiles (disque proto-planétaire).
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