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Encore 2 jours de voyage et 2 millions de kilomètres à parcourir
pour Phoenix avant de se poser sur la surface de Mars et de percer
un des secrets les mieux garder de la planète rouge : Y a t-il
de la vie ?
Atterrir avant de travailler !
Avant de débuter sa mission d'au moins 90 jours martiens, le lander
doit se poser. Après dix mois de voyage et 680 millions de kilomètres
parcourus les derniers kilomètres seront les plus difficiles à parcourir.
Poser un engin n'est vraiment pas ce qu'il y a de plus simple.
Depuis le début de l'exploration robotique de cette planète, Seulement
45% de tous les engins envoyés sur cette planète ont réussi à s'y
poser ! A la différence de Spirit et Opportunity qui se sont poser
sans coup férir en rebondissant plusieurs fois sur la surface, enveloppés
dans des airbags, Phoenix utilisera une autre technique, plus en
douceur.
La sonde utilisera un bouclier thermique pour entrer dans l'atmosphère
avant de déployer un parachute pour ralentir sa vitesse et allumer
des rétro-fusées qui la feront se poser en douceur sur ses trois
pieds.
La dernière tentative de ce type s'est traduite par la perte de
la sonde Mars Polar lander en 1999.
Paramètres nominaux
Reste que Phoenix arrive vers la planète en excellent état. Tout
les paramètres sont nominaux et indiquent qu'elle a très bien supporté
son voyage entre la Terre et Mars. Le dernier bulletin météorologique
indique que les conditions météo au-dessus du site d'atterrissage
seront bonnes. Mieux encore, les qui se sont levés quelques jours avant l'arrivée
de la sonde sont retombés et aucune tempêtes de poussières est donc
prévu pendant la phase d'atterrissage.
A quelles heures de son atterrissage, prévu dans la nuit de dimanche
à lundi (le 25 mai à 23H38 GMT), la NASA ne prévoit pas de correction
de trajectoire de sorte que la sonde se dirige vers un point situé
à moins de 8 kilomètres du centre d'ellipse visée pour poser Phoenix
dans la plaine de Vastitas Borealis.
Alors croisons les doigts car le retour scientifique de la mission
sera à ne pas en douter exceptionnel et ouvrira un nouveau chapitre
dans notre compréhension de Mars.
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