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Après un voyage de 10 mois, Phoenix a atterri sans encombre sur
un terrain morne et désolé du Pôle Nord. Premières images.
Le lander s'est posé sur un terrain ressemblant à celui d'Opportunity,
parsemé de cailloux de toutes tailles, de petits cratères et de
motifs polygonaux typiques des hautes latitudes martiennes et similaires
à ceux que l'on peut voir sur le pergélisol terrestre, dans les
régions arctiques.
Ce type de terrain d'apparence anodine à le profil idéal et rechercher
par les scientifiques du projet pour mener à bien leur mission d'étude
de l'habitabilité de la région, de l'histoire de l'eau ainsi que
de l'évolution du climat et voir s'il y a déjà eu ou s'il pourrait
y avoir des formes de vie.
En attendant les premiers résultats scientifiques, le lander a d'ores
et déjà renvoyé sur Terre une première série d'images montrant une
par tie
du site environnant le lander. Les images couleurs ont été obtenues
à l'aide du Surface Stereo Imager qui a l'originalité de prendre
en même temps les motifs de couleurs peints sur le système de calibration
mis en place par la NASA sur le lander pour aider les scientifiques
à déterminer les véritables couleurs de Mars.
Le système de calibration. Crédit
NASA
Il s'agit d'un système composé de 2 outils de la taille d'un palet
de Hockey sur glace, sur lequel sont peints différents motifs de
couleurs. De cette façon, il très simple pour les scientifiques
de comparer les couleurs de chaque images de façon à déterminer
les couleurs réelles de Mars. Du moins celles que verrait un œil
humain. Aujourd'hui, on sait que la planète rouge n'est pas réellement
rouge mais plutôt jaune brun.
L'intérêt scientifique n'est pas seulement esthétique. Avec des
observations spectroscopiques, connaître les vraies couleurs permet
de déterminer la nature du matériel ainsi photographié, de 'voir'
si de l'eau à coulé ou encore aider les géologues à analyser les
couches de roches qui se sont déposées tout au long de l'histoire
de la planète.
Notez que la conception de ce système n'a pas été aussi simple qu'elle
y parait. Il a fallu prendre en compte le climat rigoureux de la
planète et surtout la poussière, pulvérulente et très fine. Pour
éviter qu'elle se dépose et recouvre complètement les motifs de
couleurs, ce système a été conçu pour la repousser à l'aide d'aimants
répulsifs qui devraient être capables de le garder propre pendant
toute la durée de la mission initiale.
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