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La NASA a confirmé le financement d'instruments scientifiques qui
embarqueront sur ExoMars (2016) et BepiColombo (2013), de l'Agence spatiale européenne à destination de Mars
et de Mercure.
Cette décision renforce le caractère international de ces programmes phares de l'Agence spatiale européenne. Concernant la mission BepiColombo, les Etats-Unis rejoignent le Japon, partenaire principal de l'ESA.
Pour ExoMars, c'est un peu différent. L'Europe avait jusque là des difficultés à participer aux missions martiennes américaines alors que les nôtres leur étaient ouvertes, au moins partiellement. En embarquant sur ExoMars, la NASA montre tout l'intérêt de cette mission pour les Etats-Unis qui n'ont pas hésité à financer l'expérience de radio science LaRa et Urey, un instrument qui doit rechercher des composants organiques dans les roches et le sol de Mars comme preuve de la présence de la vie.
Enfin, cette participation américaine peut accessoirement faciliter certains transferts de technologies, comme celles liées aux techniques d'atterrissages.
L'expérience de radio science LaRa
LaRa embarquera sur la mission ExoMars et sera installé sur l'atterrisseur du rover, dénommé station Humboldt du nom de Alexander von Humboldt, un naturaliste et explorateur allemand du 19ième siècle. Cette station a pour mission d'étudier l'intérieur de Mars, de caractériser son environnement et de mesurer l'orientation et la rotation de la planète pour comprendre l'évolution de Mars et son habitabilité.
Les deux objectifs principaux de LaRa sont d'une part d'obtenir des informations sur la structure interne de Mars (propriétés physiques, densité et dimensions du noyau par exemple) pour avoir une meilleure compréhension de sa formation et de son évolution et d'autre part d'améliorer nos connaissances sur le processus de condensation/sublimation du CO2 aux calottes polaires afin de mieux comprendre la circulation et la dynamique de l'atmosphère de Mars.
Pour cela, l'instrument utilisera le lien radio entre la Terre et Mars envoyé par le réseau de l'espace profond de la NASA. Concrètement, un signal radio sera envoyé de la Terre vers Mars et LaRa le renverra comme un miroir vers la Terre où l'on mesurera le décalage de fréquence entre l'onde envoyée et l'onde reçue.
Le spectromètre Strofio
Le deuxième instrument sélectionné par la NASA est un spectromètre qui sera installé sur BepiColombo, la première mission de l'Europe à rejoindre Mercure. Strofio permettra de déterminer la masse des atomes et des molécules qui compose l'atmosphère de Mercure, que l'on commence à mieux comprendre avec la mission Messenger de la NASA en activité autour de Mercure.
BepiColombo
BepiColombo se fait en collaboration entre le Japon et l'Agence spatiale européenne. La JAXA construira l'Orbiter Mercury Magnetospheric (MMO), dédié à l'étude du champ magnétique de la planète et l'ESA le Mercury Planetary (MPO), principal engin de la mission en charge de l'étude de la planète ainsi que le module de transfert qui transportera les deux orbiters jusqu'à Mercure.
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