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Les satellites Herschel et Planck sont maintenant en route pour
rejoindre le point Lagrange numéro 2. L'Ariane 5 utilisée
pour les lancer a réussi sa mission et démonté
une nouvelle fois les capacités opérationnelles
de ce lanceur, le seul disponible sur le marché commercial
capable de lancer 2 charges utiles simultanément et d'assurer
un large éventail complet de missions.
Voyage au point L2
Ces deux véhicules spatiaux de haute complexité ont été propulsés
dans l'espace par un lanceur Ariane-5 ECA du port spatial de l'Europe
à Kourou, en Guyane française, à 13h12 TUC (15h12 heure de Paris),
ce jeudi 14 mai 2009. Près de 26 minutes plus tard, et à environ
deux minutes d'intervalle, ils ont été placés chacun séparément
sur une trajectoire de libération en direction d’un point
virtuel dans l'espace, le deuxième point de Lagrange (L2), à près
d'1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée
au Soleil.
Herschel et Planck se trouvent actuellement sur une orbite très
allongée qui finira par les conduire à une distance moyenne de
1,5 million de kilomètres de la Terre. Depuis l'acquisition des
premiers signaux radio des deux satellites, à 13h49 UTC (15:49
heure de Paris) aujourd'hui, ils sont désormais pilotés par l'ESOC,
le Centre européen d'Opérations spatiales de l'ESA situé à Darmstadt
(Allemagne). Tandis qu'ils s’acheminent vers leur position
finale autour du point L2, tous deux semblent fonctionner de manière
nominale. Les premières manoeuvres de correction de trajectoire
sont prévues demain.
Dans deux mois environ, les deux satellites commenceront leurs
observations scientifiques, chacun sur son orbite autour du point
L2, où les champs de gravité de la Terre et du Soleil se combinent
pour créer un point d'équilibre. Une fois parvenus en ce point,
à l'abri des interférences thermiques et radiatives du Soleil,
de la Terre et de la Lune, Herschel observera une série de cibles
présélectionnées, tandis que Planck balaiera en continu l'intégralité
de la voûte céleste.
Herschel
Herschel sera capable d'observer des régions de l'univers, froides
et chargées de poussières, avec une résolution sans précédent.
Il étudiera en priorité la genèse des galaxies et l'évolution
des étoiles en formation, ainsi que les nuages de gaz et de poussières
où naissent les étoiles, les disques protoplanétaires et les molécules
organiques complexes dans la chevelure des comètes. Herschel est
un télescope de l'infrarouge lointain et sera le premier à observer
l'Univers jusque dans les rayonnements submillimétriques. Il est
doté d'un miroir primaire de 3,5 m de diamètre (contre seulement
2,4 m pour le télescope spatial Hubble), ce qui en fera le plus
grand télescope en orbite jusqu'à l'arrivée du télescope spatial
James Webb en 2013.
Caractéristiques
Orbite : Point de Lagrange L2
Distance : 1,5 million km
Masse au lancement : 3,4 tonnes
Hauteur : 7 m
Largeur : 4,30 m
Durée de vie : 3,5 ans
Planck
Planck observera l'Univers primordial pendant 2 ans. Il étudiera
le rayonnement le plus ancien qui ait été émis dans l'Univers,
380 000 ans après le Big Bang. Concrètement, le satellite cartographiera
les infimes fluctuations du rayonnement micro-onde du fond de
ciel de façon à retrouver les traces des premiers instants de
l'Univers, peu après le Big-Bang. Il étudiera également la formation
des amas de galaxies, la physique du milieu interstellaire, les
différentes sources d'émission radio et infrarouge, et même de
repérer des petits objets et des astéroïdes dans notre propre
système solaire. Il fournira les premières cartes de l'émission
totale du ciel dans le domaine submillimétrique.
Caractéristiques
Orbite : Point de Lagrange L2
Distance : 1,5 million km
Masse au lancement : 1,9 tonnes
Hauteur : 4,20 m
Largeur : 4,20 m
Durée de vie : 21 mois
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