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Les structures gonflables sont appelées à jouer un rôle important
dans le cadre des futures missions habitées d'exploration de la
Lune et de Mars. Cette technologie, développée à l'origine par la
NASA dans les années 60 et délaissée par la suite au profit de mécanismes
et matériaux rigides mieux maîtrisés, connaît un vif regain d'intérêt
dans le monde grâce aux développements de nouveaux matériaux (composites,
films polymères).
Les récentes découvertes en matière de science des matériaux et
en électrotechnique ont créé plusieurs technologies qui peuvent
être appliquées aux parois de ces structures gonflables pour en
améliorer les performances et la fiabilité lors de leur utilisation.
Leur utilisation permet d'obtenir d'importantes réductions de masse,
de volume et de coûts de fabrication. Bref, dans sa recherche permanente
de nouvelles technologies pour répondre aux ambitions de son projet
d'exploration spatiale (Nouvelle Vision de l'Espace), la NASA encourage
la firme américaine à pousser plus en avant ses
déjà engagés dans le domaine des structures gonflables notamment
ceux concernant les systèmes de rentrée atmosphérique, d'atterrissage
(coussins gonflables) et les habitats.
Notons que de telles structures ont déjà été réalisées et utilisées
avec le succès que l'on connaît (coussins d'atterrissage des sondes
martiennes Pathfinder, Spirit et Opportunity), ou testées expérimentalement,
tel le bouclier de rentrée atmosphérique gonflable essayé par les
Russes il y a deux ans sur un étage de fusée Breeze, qui n'a malheureusement
pu être récupéré en raison de mauvaises conditions météorologiques.
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(13.07.06)
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