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Pour stimuler les firmes privées intéressées par la fourniture de
service de transport orbital, la NASA a crée le programme
(Commercial Orbital Transportation Services) dans le but de voir
émerger des solutions innovantes à même de rendre l'accès à l'espace
plus simple et moins coûteux.
La NASA a d'ores et déjà identifié ses besoins et prévoit d'utiliser
les systèmes de transports orbitaux de firmes privées dès 2015.
Dans un premier temps, elle souhaite utiliser des cargos non pressurisés
et non pressurisés dépensables mais également des cargos pressurisés
réutilisables pour le transport de charge utiles et de fret à destination
de la Station spatiale.
Dans un second temps, la NASA envisage s'octroyer les services de
firmes privés pour la livraison en orbite basse de charges utiles
et réaliser des expériences en mode automatique, toujours sur orbite
basse mais dans un environnement pressurisé. Enfin, étape logique,
l'Agence spatiale n'exclut pas la possibilité d'utiliser les services
d'une firme privée pour le transport de ses personnels dans le cadre
de missions de desserte de la Station
Dans le cadre de COTS, tout un chacun peut proposer son propre concept
de système de transport. La NASA a d'ores et déjà reçu plusieurs
propositions et en attend d'autres. Les démonstrateurs ainsi proposés
à la NASA devront être certifiés vers 2010. Autrement dit, ils devront
être capables de rejoindre la Station spatiale (rendez-vous orbital)
de s'y amarrer et, suivant le profil de mission de revenir sur Terre.
Dès 2010, la NASA devrait lancer un appel d'offres auprès des firmes
leur ayant démontré leur capacité à desservir l'ISS pour la fourniture
d'un service de transport de charge utile à compter de 2014 / 2015.
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