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La récente découverte de réservoirs d'eau liquide sous la surface
d'Encelade a très bien été relayée par les médias. Il nous a alors
paru opportun de traiter un autre aspect de cette découverte plutôt
que de répéter une information très bien diffusée.
Nous nous sommes intéressés à l'hypothèse fascinante de voir la
vie émerger sous la surface de cette lune.
Avec un diamètre de seulement 550 km, Encelade n'en finit plus de
surprendre les scientifiques. Avec Titan, il s'agit d'un objet à
part dans le système Saturnien d'un très grand intérêt scientifique.
Encelade est l'objet le plus réfléchissant du Système Solaire, aussi
blanc que la Terre apparaît bleue vue depuis l'espace et par certains
cotés ressemble à Europe et Ganymède, deux satellites, tout aussi
glacés, de Jupiter. Lire notre article ''.
Depuis son survol en 1980 et 1981 par , Encelade n'a jamais cessé de fasciner et interpeller les
scientifiques. Son évolution et sa composition sont difficilement
explicables mais on parle déjà de lui comme un lieu ou une activité
biologique est possible ! La récente découverte d'eau liquide s'échappant
de la surface d'Encelade, sous la forme de geyser et de  panache
géant de vapeur d'eau peut être interprétée comme un signe fort
d'une activité biologique mais également de l'existence d'une activité
géologique significative comme en témoignent les écarts de températures
de surface remarqués par rapport aux autres régions et certains
dispositifs géologiques.
Mosaïque de 21 images en fausses couleurs
qui montre l'incroyable complexité et la variété
des régions de Encelade. Crédit NASA / JPL
/ Space Science Institute
Cette activité est-elle cyclique ou bien perdure-t-elle depuis plusieurs
milliers, millions d'années de sorte que les scientifiques peuvent
s'interroger sur les conséquences du réchauffement de la surface
du pôle sud et son rôle dans une hypothétique activité biologique,
cette fois-ci sous la surface de la lune. Et quid des autres régions
d'Encelade ? Sont-elles également secouées par une activité géologique
de moindre ampleur ?
Une activité biologique sur Encelade ?
La découverte de poches d'eau enfouies à quelques mètres sous
la surface gelée de la lune relance l'intérêt de découvrir une forme
de vie primitive sur Encelade. Reste qu'il est très prématuré de
dire qu'Encelade peut abriter une forme de vie primitive du moins
telle que nous la concevons. Si la présence d'eau est un signe fort
de la probabilité de voir 'quelque chose émerger', la vie à également
besoin pour perdurer d'une source de chaleur pérenne et d'un biotope
capable de favoriser les réactions chimiques. Or, les réservoirs
découverts par les scientifiques ne sont ni plus ni moins que des
vases clos, de sorte que si de la matière organique existe, il s'agit
de microbes ou d'autres organismes primitifs capables de vivre dans
des conditions extrêmes et bien incapables d'évoluer en organismes
plus complexes.
Pour expliquer l'existence de ces réservoirs d'eau liquide, les
scientifiques pensent que la relation entre la diminution de la
radioactivité interne et les caractéristiques particulières de l'orbite
d'Encelade est soupçonnée d'être à la source de la production de
chaleur créant ces réservoirs. Cependant, le fonctionnement interne
d'Encelade n'est pas encore connu avec précision, de même on ignore
encore si cette lune est entièrement différenciée.
Où il y a de l'eau, il y a de la vie
Nombreux sont les scientifiques à penser que tant qu'il y a de l'eau
sous forme liquide, la vie trouvera une voie pour apparaître. Ce
qui est vrai pour la planète Terre peut très bien l'être également
sur d'autres régions du Système Solaire.
Sur Terre, la vie peut prospérer dans des endroits inhospitaliers
pour l'homme où les températures peuvent être extrêmes, de plusieurs
centaines de degrés à quelques dizaines de degrés sous zéro. Mais
la vie peut également s'affranchir de la lumière solaire et se développer
dans une obscurité pour ainsi dire totale ou sous une lumière intense.
Un exemple probant est la découverte en 2000 d'extrémophiles se
nourrissant d'hydrogène et de dioxyde de carbone et rejetant du
méthane. Ces organismes très particuliers n'ont besoin ni d'oxygène,
ni de la lumière solaire. Ils prélèvent l'hydrogène contenu dans
les rochers, dans le voisinage de sources d'eau chaude souterraines.
L'oxygène saturnien
Si cette découverte amène beaucoup de questions, elle a le mérite
d'expliquer le fort enrichissement du système Saturnien en oxygène
remarqué par Cassini-Huygens, alors en approche de Saturne. Sa présence
en grande quantité était difficilement explicable jusqu'à la découverte
de ces geysers. Les panaches de matière qui s'en dégagent, laissent
échapper des molécules d'eau qui se décomposent en oxygène et hydrogène,
enrichissant ainsi le milieu interplanétaire.
Le prochain survol rapproché de
au-dessus de Encelade est prévu au printemps 2008. la sonde survolera
alors à grande vitesse la lune à moins de 350 kilomètres d'altitude.
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