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La NASA donne son feu vert à pour débuter la construction de l'impacteur LCROSS (Lunar
Crater Observation and Sensing Satellite). Cette mission prévoit
2 impacts contre la surface de la Lune de façon à observer et analyser
le cratère d'impact formé et les éjectas projetés dans l'espace.
Son lancement est prévu en octobre 2008 avec le .
La mission LCROSS n'aurait jamais vue le jour si la NASA n'avait
pas décidé d'utiliser le surplus de performance qu'autorisait le
lanceur de Lunar Reconnaissance Orbiter. Or, vu le prix d'un lancement,
il aurait été dommage pour la NASA de ne pas utiliser l'Atlas 5
au maximum de ses capacités. L'Agence spatiale américaine a lancé
un appel d'offres pour la conception d'une petite charge utile auxiliaire
de 1000 kg. C'est la proposition d'un double impact contre la surface
lunaire du de la NASA qui a été retenue.
LCROSS est en fait constitué de 2 éléments, l'étage de croisière
entre la Terre et la Lune EDUS (Earth Departure Upper Stage) et
le Shepherding Spacecraft.
Le profil de la mission prévoit d'utiliser l'étage EDUS comme projectile
dès la séparation de Shepherding Spacecraft. Il sera projeté à l'intérieur
d'un cratère du Pôle sud plongé en permanence dans l'obscurité,
où il s'écrasera en créant un nuage d'impact visible depuis les
stations terrestres. Il s'agit bien évidemment de déterminer s'il
existe de la glace d'eau.
Les scientifiques s'attendent à ce que l'étage Edus provoque un
impact dégageant quelque 2000 kg d'énergie cinétique et provoque
la formation d'un gigantesque panache de poussière s'étirant sur
plus de 70 km d'altitude. Ce panache sera visible depuis la Terre
pendant plusieurs jours ce qui doit permettre d'étudier en détail
sa composition de façon à déterminer la présence d'eau. Quant à
Shepherding Spacecraft, en orbite autour de la Lune, il observera
et analysera les composants de ce nuage avec pour objectif principal
la recherche de traces d'eau. A la fin de son étude, il sera à son
tour projeté contre la Lune de façon à former un deuxième nuage,
visible depuis la Terre.
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