3 ans après avoir découvert de gigantesques geysers sur Encelade, Cassini vient d'en traverser l'extrémité et survolé des régions encore jamais vues par la sonde.

Ce passage a été décidé après leur découverte, en février 2005. Les contrôleurs au sol ont donc été contraint de modifier la trajectoire de la sonde. Au plus, elle est passée à seulement 52 km de la surface d'Encelade à la vitesse de 14,4 km seconde ! Ce survol sera suivi de 3 autres cette année puis de 7 autres lors de l'extension de mission.

Cassini-Huygens

Rappelons que Cassini tourne dans le système Saturnien depuis juillet 2004. En décembre 2004, Cassini a largué le lander Huygens de l'Agence spatiale européenne qui s'est posé sans encombre sur Titan. Au cours de sa mission initiale de quatre ans, Cassini a décrit autour de la planète Saturne et de ses lunes plus de soixante-dix orbites.

Encelade

Encelade fascine les scientifiques à plus d'un titre. Il est l'objet le plus réfléchissant du Système Solaire, aussi blanc que la Terre apparaît bleue vue depuis l'espace et par certains cotés ressemble à Europe et Ganymède, deux satellites, tout aussi glacés, de Jupiter.

De nombreuses questions intriguent les scientifiques. Par exemple, comment se fait-il qu'un globe de 550 km de diamètre puisse contenir suffisamment de chaleur intérieure pour faire jaillir des jets (principalement composés d'eau) plus étendus que le diamètre lui-même ? Les chercheurs désirent également connaître la composition exacte des jaillissements, et savoir s'ils sont affectés ou non par les rayures de tigre, un des phénomènes géologiques que l'on observe sur la surface de cette lune.

Geysers

Concernant les geysers, les scientifiques souhaitent déterminer la taille de leurs particules ainsi que la température, la composition et la structure des éjections. Plusieurs gaz, y compris la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone, le méthane et peut-être un peu d'ammoniaque forment l'enveloppe de ces geysers. Il sera intéressant de quantifier la présence d'ammoniaque car cet élément peut maintenir l'eau sous forme liquide.

L'apogée du panache, qui se compose de plusieurs jets individuels, atteint une altitude supérieure au diamètre de 505 kilomètres de la lune elle-même. Selon un article de la revue " Science " parue en 2006, certains imageurs ont conclu que les jets proviennent de geysers qui font éruption de réservoirs souterrains d'eau liquide dont la température est supérieure à 0 degré Celsius.