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| | | | | 09.03.08 | Les raisons d'être de l'ATV | | |
Lorsque l'Europe a pris la décision de participer à la construction de la Station spatiale internationale, au milieu des années 90, il est très tôt apparu que cette participation ne pouvait pas se limiter au seul laboratoire scientifique qui, rappelons-le a été intégré à l'ISS lors de la mission STS-122 de la navette Atlantis en février 2008. Columbus a été attaché au sas tribord du module Harmony (noeud de jonction numéro 2).
Cela signifiait que l' ne pouvait pas utiliser Ariane 5 pour participer aux services de transport spatial de fret vers l'ISS et, dans ces conditions, l'Europe aurait été obligé de verser aux autres partenaires sa part, en espèces sonnantes et trébuchantes, du coût des opérations communes d'exploitation de la Station. Des charges de copropriété en quelque sorte !
Explication
Tous les partenaires de la Station doivent contribuer à son exploitation afin qu'elle demeure opérationnelle. Il y a 2 catégories d'opérations :
-Celles qui sont nécessaires aux éléments spécifiques de ces partenaires ;
- Celles qui sont nécessaires à l'ensemble de la Station.
Cette seconde catégorie regroupe les opérations communes à l'ensemble de la Station, comme le lancement et retour des équipages et des consommables, le Centre de contrôle de l'ISS, le Centre d'intégration des opérations, etc.. Au lieu que les partenaires versent leurs contributions au crédit d'un compte joint qui servirait à rémunérer les divers prestataires de service, il a été décidé que chaque partenaire s'efforce de fournir des services en nature jusqu'à la valeur correspondant à sa part. Les missions de l'ATV couvrent la part européenne de ces coûts, qui se situent à environ 10 %.
ATV / Ariane 5
La décision de lancer le développement de l'ATV a également été motivée par le contexte propre à la Station qui permet de bénéficier à plein d'une coopération internationale à même de réduire les couts de tous les programmes de vols habités lancés dans ce cadre.
La décision de lancer le projet ATV avait comme autre objectif d'utiliser à pleins les 'fonctions' de versatilité d'Ariane 5 qui dès son origine était conçu comme un lanceur évolutif de façon à être amélioré pour s'adapter aux besoins du marché et partant de là, pérenniser son utilisation pendant plusieurs décennies.
Sans ce projet, point d'Ariane 5 ES. Avec la réussite du lancement de Jules Verne, peut envisager de l'utiliser à d'autres fins comme celle de lancer par grappes plusieurs satellites de la constellation .
L'ATV constitue également une étape dans le développement des futurs systèmes de transport spatial. Capable d'exécuter des manœuvres de transfert orbital et de rendez-vous, l'ATV prolonge et complète les possibilités d'Ariane 5. Il représente les premiers pas de l'Europe dans le domaine de la technologie de la rentrée contrôlée, même si en l'occurrence il s'agit d'une rentrée atmosphérique destructive.
Avec l'expérience , l'Europe dispose des compétences techniques pour concevoir un système de transport spatial habité. L'ultime évolution d'Ariane 5 serait donc de la qualifier pour le vol habité. Manque juste la volonté politique de jeter les bases d'un tel programme qui s'affichera peut-être lors de la prochaine réunion du Conseil de l'Agence spatiale au niveau ministériel qui se tiendra en fin d'année, à La Haye, au regard des 2 succès européens de ce début d'année (Columbus et ATV).
Note
Le système de transport Ariane 5 / ATV permet d'intégrer l'Europe au concept de flotte mixte de la Station et partant de là de pérenniser Enfin, il donne également la possibilité de contribuer aux éléments d'infrastructure de la Station puisqu'il à les moyens de rebooster la Station sur une orbite plus haute. Pour la NASA, qui rappelons est propriétaire de la Station à 76 %, la fonction de reboost est considéré comme un élément d'infrastructure. Cela est important dans le sens ou l'Europe devient fournisseur d'un élément d'infrastructure et obtient ainsi une part du quota d'utilisation de la Station réservés aux fournisseurs d'éléments d'infrastructures.
Enfin, pour des raisons techniques et dans une moindre mesure politiques, il est souhaitable de disposer de plusieurs moyens indépendants de rejoindre la Station, en particulier pour rehausser son orbite.
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