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Le retour sur la Lune et une utilisation accrue de l'orbite basse pousse la NASA à développer de nouvelles combinaisons spatiales pour protéger ses astronautes lorsqu'ils seront en activité sur la surface lunaire ou en sorite extravéhiculaire dans l'espace.
La NASA vient de passer contrat avec la firme portant sur des études conceptuelles, de développement
et de pré-production de ces futures combinaisons. Elles seront autant
utilisées lors des voyages vers la Station spatiale et la Lune que
portées par les astronautes lorsqu'ils seront sur la surface lunaire
ou dans l'espace en activité extravéhiculaire.
Elles répondront à des critères de résistances, de sécurité et de confort bien plus forts que ceux de l'ère Apollo. D'une part parce qu'elles seront conçues pour fonctionner pendant des séjours d'environ une semaine sans maintenance trop lourde et d'autre part, utilisées pour une multitude de tâches sur de très longues périodes pouvant aller jusqu'à 6 mois. Enfin, elles devront également assurer la protection des astronautes en cas de dépressurisation de la cabine d'Orion pendant les phases de lancement et d'atterrissage.
La poussière lunaire
Un des soucis majeurs de la NASA concerne la poussière lunaire. Pour les quelques astronautes qui ont marché sur la Lune, la poussière s'est révélée être un réel problème. Abrasive et adhérente, elle avait partiellement percé les gants externes de leurs combinaisons, encrassait les outils et noircissait les équipements qui absorbaient la lumière solaire et avaient tendance à surchauffer.
Cette poussière riche en fer, calcium et magnésium, est également composée, quasiment pour moitié, de composés vitreux créés par des impacts de météorites qui se produisent depuis que la Lune est Lune. Ils font fondre les roches, les transforment en verre, et réduisent ensuite celui-ci en poudre. Les grains irréguliers et pointus qui en résultent la rendent extrêmement adhérente.
Une des solutions à l'étude, c'est que les combinaisons nécessaires aux activités de surface n'entrent pas dans les abris en durs ou les véhicules d'explorations de façon à ce que la poussière ne s'introduise pas à l'intérieur. Une des solutions envisagées consisterait à les laisser accrocher à l'extérieur, un sas permettrait aux astronautes de les enfiler directement.
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