Cette mission est la première du genre ayant la capacité à détecter des planètes similaires à la Terre, plus communément appelées exoTerres. Il s'agit d'objets recouverts d'une croûte possédant soit un rayon maximal de deux fois et demi à celui de la Terre soit une masse maximale d'une vingtaine de fois celle de la Terre et évoluant à l'intérieur de la zone d'habitabilité de l'étoile parent. Cette région où l'eau à l'état liquide pourrait perdurer à la surface de la planète rendrait la planète en question potentiellement habitable.

Ce télescope est donc théoriquement capable de découvrir des planètes susceptibles d'abriter la vie et d'apporter des éléments de réponse significatifs à 2 questions qui taraudent non seulement la communauté scientifique mais également tout un chacun : Y a t-il d'autres mondes comme le nôtre et sommes-nous seuls ?

Mais, comme nous l'explique Jean Schneider, de l'observatoire de Paris et membre du Science team de CoRoT, cela ne sera pas facile. 'Il est certain qu'il fera mieux que CoRoT, ce dont je me réjouis, mais détecter une Terre à 1 UA sera très difficile car l'expérience montre que 3 transits par planète c'est un peu juste' et de préciser que 'la confirmation par les vitesses radiales sera très difficile'

Ce faible nombre de transit observable s'explique par la durée de vie du satellite qui doit fonctionner 3,5 ans. La période de révolution d'une planète située à 1 unité astronomique de son étoile est d'un an. Autrement dit, elle passera seulement 3 fois devant Kepler pendant sa mission. Par contre, pour les planètes plus rapprochées, il y a davantage de transit. Ainsi CoRoT a pu voir quelque 150 transits de CoRoT-Exo-7b.

La mission

Kepler doit fonctionner pendant 3,5 ans avec une extension possible de la mission de 2,5 ans. Il scrutera plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil dans la région du Cygne et de la Lyre de la Voie Lactée. La sonde y trouvera probablement des centaines de planètes de toutes tailles et plus ou moins éloignées de leur étoile parent. Les astronomes s'attendent à découvrir autant de planètes telluriques que gazeuses. Voire plus !

Cet optimisme vient du fait que depuis la première planète extrasolaire découverte, les modèles de formation prédisent qu'il est bien plus facile de créer des planètes telluriques que des planètes gazeuses et que l'on sait que des planètes de petite masse apparaissent même autour de pulsars, c'est-à dire dans des environnements très hostiles. On peut donc supposer qu'elles naissent aisément autour d'étoiles plus 'classiques'.

Le futur catalogue Kepler

Le futur catalogue Kepler sera une base de travail significative pour, d'une part déterminer la distribution des planètes similaires à la Terre dans la Galaxie et quantifier autant que possible le nombre total d'exoplanètes dans la Voie Lactée. Il classera les exoplanètes en fonction de leur nature (tellurique ou gazeuse), de leur taille et de leur masse ce qui permettra à la NASA de planifier les futures missions en charge de mieux comprendre les mondes similaires à la Terre autour des étoiles qui nous sont les plus proches.

Si cette mission venait à montrer que la plupart des étoiles de la Galaxie ont un système planétaire avec une ou plusieurs planètes telluriques, on pourra penser que la vie est un processus très répandue dans la Galaxie. Le cas contraire, renforcerait l'idée que le Système Solaire est une singularité dans la Voie Lactée et l'Univers.

La méthode par transit

Kepler utilisera la méthode de détection par transit. Lorsqu'une planète passe devant son étoile, la luminosité apparente de l'étoile baisse légèrement car une petite fraction de sa surface est cachée temporairement. Cette signature sera utilisée par Kepler pour détecter la planète et déterminer sa taille et son orbite. Ce télescope spatial sera capable de détecter un changement de luminosité de 20 parties par million. Pour atteindre cette résolution, le télescope spatial utilisera la caméra CCD de 95 méga pixel la plus grande jamais lancé en orbite.

Une fois la découverte faite d'une planète, Kepler sera en mesure de suivre périodiquement le transit ce qui permettra de fournir des mesures assez précises sur ltaille et de la masse de l'objet. A la suite de quoi et pour les cas les plus intéressants, la NASA projette de pointer ses télescopes terrestres et spatiaux (Hubble et Spitzer). Sur la question de la vie, les avancées se feront ultérieurement. Ces études seront complétées vers 2012-2015 par des missions spécifiques orientées vers les exoplanètes affichant des signes de vie.

Note

Ce lancement a été reporté de 1 jour, en raison la perte du satellite OCO à la suite d'une défaillance technique de la fusée Taurus XL d'Orbital Sciences. Des éléments de la fusée sont également installés sur le lanceur Delta. Il a donc fallu s'assurer qu'ils n'étaient pas en cause dans la perte d'OCO.