| 24.12.04 |
Premières
lumières pour WFCAM |
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WFCAM, la caméra infrarouge la plus puissante au monde, construite
par le Centre UK ATC et qui équipe le télescope infrarouge du Royaume-Uni
à Hawaii (),
est pleinement opérationnelle et débute son activité. Les scientifiques
attendent beaucoup de cet instrument qui doit découvrir les objets
les plus proches du Système Solaire et ceux tapis aux confins de
l'Univers observable.
Comme de nombreux instruments d'observation, la caméra WFCAM réalisera
son propre survey du ciel dans les longueurs d'ondes de l'infrarouge
sans précédent en matière de précision et de qualité. Des objets
jusqu'à cent fois plus faibles que ce que l'on détecte aujourd'hui
devrait être vus et caractérisés.
Wide Field Camera (WFCAM)
La caméra se présente sous la forme d'un cylindre imposant de quelque
5,4 m pour un poids d'environ 1,7 tonne. Elle est refroidie jusqu'à
-200°C de sorte que la chaleur dégagée par ses composants n'empêche
pas la détection du rayonnement infrarouge.
Quatre "detector arrays" constituent le coeur de la WFCAM. Ces capteurs
sont similaires au concept des chips CCD de nos caméras digitales,
mais elles basent leur fonctionnement sur le cristal de Tellurure
de cadmium-zinc (CdZnTe), afin de favoriser la détection de l'infrarouge
plutôt que la lumière visible.
Alors qu'un appareil numérique conventionnel peut prendre des instantanés
comportant quelques millions de pixels, la WFCAM décomposera le
ciel en blocs élémentaires de plus de 250 millions de pixels chacun.
Lorsque la WFCAM balaie le ciel, elle produit des images à une cadence
phénoménale. En une seule nuit, elle fournira plus de 200 gigaoctets
de données - assez pour remplir plus de 300 CD-ROM.
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Cette première image de caméra montre la région de formation
d'étoiles Trapèze dans la constellation d'Orion située à 1.500
années-lumière de la Terre. L'image couvre une région 1200
fois plus grande que l'image acquise par la précédence caméra
infrarouge du télescope et 3600 fois plus grande que celle
couverte par NICMOS, l'instrument infrarouge du Télescope
spatial Hubble.
En fait d'image, il s'agit d'une mosaïque qui combine plusieurs
documents acquis dans différents filtres de l'infrarouge pour
générer l'image en couleur.
L'image montre les nuages de gaz et de poussière qui forment
la région du Trapèze. La caméra révèle les bords lumineux
de ces nuages et les milliers de jeunes étoiles qui n'apparaissent
pas dans le visible, cachées par la poussière et les gaz de
la nébuleuse. |
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