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L'annulation de la manœuvre de descente de la sonde ,
qui se trouvait à moins de 1 kilomètre au-dessus de la surface de
l'astéroïde a également empêché la sonde de larguer le petit robot
Minerva qui devait rebondir contre la surface avant de s'immobiliser.
MINERVA (MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid)
Le petit robot Minerva est avant tout un ingénieux concept pensé
par les ingénieurs de la
qui devait faire face à un défi insolite. Il s'agissait de concevoir
un système permettant à Minerva de se déplacer sur l'astéroïde.
En effet, la gravitation en surface est très insuffisante pour donner
suffisamment de friction à des roues pour pouvoir avancer. Minerva
se déplacera donc par bonds, ceux-ci devant être calculés au plus
juste afin d'éviter une mise en orbite accidentelle... ou de quitter
définitivement le sol !
Cette faible gravité explique pourquoi Minerva ne peut être largué
que depuis une très petite altitude, de seulement quelques mètres.
Sans quoi, l'engin risque de rebondir si fort qu'il serait éjecté
de l'astéroïde, finissant sa course dans l'espace, à jamais perdu.
Ce petit lander pèse environ 600 g. il est équipé de trois caméras
CCD. Deux de ces caméras seront utilisées pour produire des images
en 3D de la surface de Itokawa. Elles seront capables de voir des
détails situés de 10 à 50 cm devant elles. Quant à la troisième
caméra elle observera des régions plus éloignées et peut fonctionner
lors des déplacements de Minerva.
Les images de ces caméras seront à ne pas en douter exceptionnelles.
Elles auront des résolutions très fines, bien plus explicites que
les , déjà. Des détails de moins de 1 millimètre
sont attendus pour les images montrant le paysage situé à 10 cm
de Minerva.
A partir de telles images, les scientifiques devraient être en mesure
de déterminer la nature exacte du sol. Elles montreront le régolite
qui recouvre certaines parties de Itokawa comme jamais vu auparavant
sur n'importe quel autre astéroïde. Des informations forcément nouvelles
sont d'ores et déjà attendues comme la taille de ces grains de poussière.
Minerva n'est pas seulement équipé de caméras CCD. Il est également
équipé de six senseurs thermiques qui seront utilisés pour mesurer
la température de surface de Itokawa. A partir des variations de
températures, les scientifiques seront en mesure de dire si la surface
de l'astéroïde est riche en sable ou blocs rocheux de toutes tailles.
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