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Les techniciens de la JAXA ignorent toujours la raison pour laquelle
la sonde japonaise a été déviée de son objectif et a manqué sa cible.
Voici le résumé des faits, selon la conférence de presse donnée
ce matin. La descente de Hayabusa vers la surface s'est effectuée
correctement, et la balise a bien été largués vers l'astéroïde (voir
photo article précédent).
A 20h20 TU et 250 mètres d'altitude, la sonde a basculé comme prévu
en mode autonome, tandis que son antenne à haut gain transmettait
normalement les signaux de télémétrie.
A 20h30 TU et 170 m, la vélocité de la sonde était de 10 cm/sec
environ et la descente se poursuivait normalement.
A 20h37 TU, Hayabusa se trouvait à 114 m de la surface.
A 20h45 TU, la distance n'est plus que de 70 mètres.
A 21h03 TU, Hayabusa éjecte la balise en direction de la surface.
Celle-ci apparaît nettement sur les photos.
A 21h09 TU, les signaux de télémétrie deviennent erratiques. Le
centre de contrôle semble recevoir les données tantôt via l'antenne
à haut gain, tantôt via l'antenne à faible gain.
Suivant l'analyse ultérieure des signaux de télémétrie, il apparaît
que Hayabusa a obtenu l'acquisition de la balise posée sur le sol
à une distance de 55 mètres, et que son système de guidage laser
l'a correctement guidée jusqu'à 17 mètres du sol. Pour une raison
inconnue, la sonde s'est mise à suivre une trajectoire parallèle
à la surface durant environ 30 minutes, entre 17 et 10 mètres d'altitude.
Durant cette phase, les signaux Doppler mesurant la variation de
distance au sol restent effectivement neutres.
Les techniciens décident alors d'envoyer l'ordre de remontée à la
sonde, car à proximité du sol, ses panneaux solaires montent dangereusement
en température. Pour cette raison, la sonde se place d'ailleurs
en mode de sécurité et n'est plus contrôlable. Elle adopte une vitesse
exagérée et se retrouve bientôt à une centaine de kilomètres de
l'astéroïde.
D'après la télémétrie, il n'y a pas eu contact entre le sol et le
collecteur de la sonde, et l'impacteur n'a pas été tiré. Une nouvelle
tentative reste donc possible, deux balises restant disponibles.
Toutefois, la distance actuelle de Hayabusa (100 km) pourrait constituer
un obstacle, car la date limite pour un nouvel essai est fixée au
25 novembre. Si celle-ci était dépassée, le retour de la sonde vers
la Terre pourrait lui-même être compromis et la collecte rendue
inutile.
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