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S'il ne fait qu'aucun doute que la conception assistée par ordinateur est un outil formidable pour les ingénieurs engagés dans le développement d'engins spatiaux, rien ne remplace une maquette à l'échelle 1, mieux à même d'offrir une vue globale de l'engin.
Le de la NASA l'a bien compris et c'est pourquoi il s'est lancé dans la construction à l'échelle 1 d'une maquette du Véhicule d'exploration avec équipage (le CEV) qui doit remplacer la navette vers 2010. Le CEV est un vaisseau spatial voulu par le Président Bush dans le cadre de son projet d'exploration spatiale. Il s'agit d'un nouveau concept d'engin spatial capable de voyager bien au-delà de l'orbite terrestre qui s'inscrit dans le vaste projet Constellation qui ambitionne le développement d'une flotte multiple d'engins spatiaux.
Le CEV ne marquera pas une rupture technologique très prononcée par rapport à la navette spatiale. Le grand public y verra même un retour en arrière tout simplement parce que le CEV reprend le concept des capsules Apollo utilisées par la NASA lors des missions lunaires. Avec un diamètre d'environ 5,5 m, le CEV sera trois fois plus volumineux que la capsule Apollo. Il sera décliné en plusieurs versions de façon à être utilisé pour le transport d'équipages ou pour le transport de fret. Le module d'équipage sera capable de transporter jusqu'à 4 personnes pour une mission lunaire et jusqu'à 6 personnes pour rejoindre Mars.
La masse du CEV sera de 25 tonnes de façon à être capable de s'amarrer à l'ISS et à d'autres modules qui seront développés et lancés à mesure que les Etats-Unis poursuivront l'utilisation et l'exploration de l'espace.
Maquette du CEV
La maquette montre clairement la ressemblance du CEV avec une capsule Apollo. Bien qu'elle ne soit pas complètement achevée, on peut déjà se rendre compte de l'architecture retenue par la NASA. On aperçoit la position de la trappe d'entrée, du plancher qui supportera la zone d'habitabilité. Sur le cône, on peut apercevoir l'endroit où se situera le système d'amarrage qui permettra au module lunaire de s'accoupler avec le CEV.
Cette maquette est avant tout utilisée par les techniciens pour voir de quelle façon optimiser au mieux l'intérieur de la zone d'habitabilité de la capsule et l'ergonomie de son utilisation. Elle sera utilisée tout au long du développement de l'engin pour mettre en contexte les solutions retenues par les ingénieurs et les solutions proposés par les modèles informatique en 3-D.
Ainsi, les techniciens opèrent différentes modifications pour conférer au modèle les caractéristiques les plus appropriées. Dès que ces mesures seront terminées, l'équipe commencera à déterminer l'emplacement des sièges et des commandes du vaisseau spatial. Déjà, des plans sont en cours d'élaboration pour allouer la place d'équipages de trois, quatre et six personnes. Dans la première phase de conception, l'emplacement des instruments tels les ordinateurs ou la cargaison sera simulé par des formes en mousse de polyuréthane.
Leur remplacement par les instruments véritables mènera graduellement à des versions plus précises du projet, aidant les concepteurs à visualiser ce que les simulations par ordinateur ne peuvent pas montrer. Car comme l'a déclaré un des responsables du projet, 'la réalité ne pourra jamais être remplacée par un produit de substitution'.
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