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La firme américaine SpaceX vient d'annoncer que le lancement de son lanceur Falcon 1 est prévu le 25 novembre. Ce lancement aurait pu passer inaperçu mais il marque une nouvelle étape de la conquête de l'espace. Il s'agit ni plus ni moins du premier lanceur développé entièrement sous fonds privés, bien que l'US Air Force a apporté son soutien.
Falcon 1 sera tiré depuis l'atoll de Kwajalein (Îles Marshall). Bien qu'il s'agisse d'un vol de démonstration et de validation, Falcon 1 transportera le milsat américain FalconSat-2. L'orbite visée est elliptique, de 400 km par 500 km.
FalconSat-2
Ce milsat de l'US Air Force et de la DARPA étudiera le plasma qui entoure la Terre, un phénomène qui peut affecter gravement les communications spatiales entre l'espace et la Terre. On pense aux satcoms militaires et civils mais également aux satellites de positionnement (GPS).
Falcon I
Développé sous fonds privés, ce lanceur d'une vingtaine de mètres se compose de deux étages et certains composants du premier étage sont réutilisables. Il vise l'orbite basse terrestre et sera capable de placer des charges utiles de quelque 570 kg.
Avec ce petit lanceur, la firme américaine souhaite s'octroyer des contrats gouvernementaux US (civils et militaires). A 6,7 millions de dollars le lancement, SpaceX se positionne sur le marché US comme le lanceur le moins onéreux, jusqu'à 80 % moins cher que la fusée Pegasus d'Orbital Sciences Corp.
SpaceX travaille également au développement de Falcon V, un lanceur plus puissant à trois étages qui utiliserait les deux étages de Falcon I. Ce lanceur serait capable de placer jusqu'à 2000 kg sur une orbite de transfert géostationnaire et 6000 kg sur une orbite basse de 200 kg.
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