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01.12.05 Mars Express
Comprendre les images du radar Marsis
 
Les premières images acquises par le radar Marsis de Mars Express ont été rendues publiques au cours d'une conférence de presse qui s'est tenue au siège de l'Agence spatiale européenne le 30 novembre 2005. Apprenons à les lire …

Le radar de sondage de Mars Express a recueilli une série de données sous la surface de la planète rouge et son ionosphère. Il a permis de voir des dépôts en couches d'une profondeur de plus d'un kilomètre près du pôle nord dont la partie supérieure serait formée de glace d'eau "presque pure" et de découvrir un cratère d'impact enfoui sous la surface des plaines de Chryse Planitia.

Produire des images de la sub-surface martienne n'est pas une mince affaire. Les scientifiques doivent s'assurer de pouvoir identifier clairement et isoler sans problème les échos renvoyés par le sous-sol martien. Cela suppose d'analyser avec soin la totalité des données et de vérifier que les signaux semblant provenir de couches différentes du sous-sol ne sont pas, en réalité, produits par des irrégularités de surface.

Si l'on regarde attentivement l'image radar de dessous la surface des plaines de Chryse Planitia on voit une multitude d'échos, une multitude de détails. Or, l'image de rugosité de la surface, acquise par l'instrument MOLA, installé sur l'orbiteur Mars Global Surveyor ne laisse pas imaginer l'existence de dispositifs aussi vastes.

Or, le cratère qui se trouve enfoui dessous mesure environ 250 km de diamètre !

L'écho le plus visible est cette ligne blanche continue tout en haut de l'image. Il s'agit tout simplement de la surface des plaines de Chryse Planitia. Ensuite, on remarque facilement de nombreux arcs paraboliques et un une ligne rectiligne.

Les mesures faites des échos radar permettent de tracer une représentation en relief du plancher d'un cratère, ainsi que les bords bas et hauts de ses parois. Au milieu de l'image apparaît le cratère d'impact d'environ 250 km de diamètre et peu profond. Le plan de réflexion (là où les signaux réfléchissent) correspond à la couche de séparation entre le fond du cratère, situé de 1,5 à 2,5 kilomètres sous la surface, et les couches de matériaux de natures différentes qui le recouvrent.

Le cratère est vraisemblablement rempli, en partie, par de la matière riche en glace d'eau. Avant son enfouissement, le cratère a progressivement été rempli par la matière transportée par des fluides jusqu'à son complet recouvrement.

Selon les scientifiques, les autres échos qui n'ont rien à voir avec le cratère découvert sont certainement les signes d'existence d'autres cratères d'impact, également enfouis. Autrement dit, il s'agit de l'écho radar de plancher et de parois de cratères.

Note

Par ailleurs, l'équipe italo-américaine de Marsis est étroitement associée au projet de radar Sharad, fourni par l'Agence spatiale italienne. Il a été installé sur l'orbiteur MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, dont le lancement a eu lieu en août 2005. Marsis et Sharad sont conçus pour apporter des informations complémentaires sur le sous-sol martien. Marsis est en effet capable d'explorer la subsurface jusqu'à une profondeur moyenne de cinq kilomètres tandis que Sharad examinera en priorité les couches plus proches de la surface de la planète.


 
Le cratère d'impact découvert sous la surface des plaines de Chryse Planitia

Le cratère d'impact découvert sous la surface des plaines de Chryse Planitia

 

Position du cratère sous la surface des des plaines de Chryse Planitia

Position du cratère sous la surface des des plaines de Chryse Planitia


Les dépôts en couches au pôle nord

Les dépôts en couches au pôle nord

Crédits
ASI / NASA / ESA / Univ. of Rome / JPL / MOLA Science Team


 
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