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| 01.11.06 |
STEREO,
la nouvelle mission d'observation spatiale du Soleil de la NASA |
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La NASA a lancé, le 25 octobre de Cap Canaveral, deux sondes en
vue d'observer le Soleil dans le cadre de la mission
(Solar Terrestrial Relations Observatories) dans laquelle plusieurs
pays européens ont contribué à la création d'instruments et collaboreront
avec la NASA pour la communication des données et leur analyse.
Ces deux satellites suivront une orbite proche de celle de la Terre,
l'un prenant progressivement de l'avance par rapport à l'autre.
Ces deux satellites permettront ainsi l'observation stéréoscopique
de certaines éruptions solaires.
Les observations des deux sondes permettront à des chercheurs d'obtenir
des images du Soleil en trois dimensions. Ces images devraient montrer
l'environnement tumultueux de cette planète et ses effets sur le
système solaire proche du Soleil et fournir ainsi des données essentielles
pour comprendre comment le Soleil influence le temps dans l'espace.
Le directeur du projet STEREO du Centre des vols dans l'espace Goddard
(Maryland), M. Nick Chrissotimos, a déclaré : " Les vues fantastiques
du Soleil que ces deux observatoires vont transmettre à la Terre
aideront les chercheurs à comprendre le Soleil et son activité mieux
que ce que nous avons pu obtenir de la Terre ou au cours de nos
autres missions. "
Mise à poste
Pendant les deux semaines à venir, les directeurs de la mission
du Laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins
(Maryland) veilleront à ce que tous les dispositifs fonctionnent
comme il faut.
Au cours des trois prochains mois, les sondes se déplaceront sur
une orbite allant d'un point proche de la Terre à un autre situé
juste après l'orbite de la Lune. Dans deux mois environ, leurs orbites
seront synchronisées de manière à s'approcher de la Lune.
L'observatoire A se servira de la gravité de la Lune pour se réorienter
vers une orbite située en avant de la Terre. L'observatoire B s'approchera
de la Lune une seconde fois un mois plus tard pour se placer sur
une orbite en arrière de la Terre.
Chaque sonde comprend 16 instruments, dont des télescopes imageurs,
du matériel destiné à mesurer des particules de vent solaire et
des dispositifs de radioastronomie.
La mission STEREO est la première de la NASA à placer deux sondes
sur deux orbites différentes autour du Soleil.
Tout comme les deux yeux de l'homme lui permettent de percevoir
la profondeur, ce placement permettra aux deux sondes de fournir
des images tridimensionnelles du Soleil. Il leur sera aussi possible
de mesurer des particules et le champ magnétique des vents solaires.
Mission scientifique
Pendant la durée de deux ans de la mission, les sondes serviront
à étudier l'origine des éjections de matière coronale, leur évolution
et leurs conséquences interplanétaires. Certaines de ces éjections
constituent les éruptions les plus violentes de notre système solaire.
Ces éruptions de milliards de tonnes de matières peuvent produire
des aurores spectaculaires et perturber les communications par satellite
et par radio ainsi que les réseaux de transmission de courant de
la Terre. Les particules d'énergie dues aux éruptions solaires se
répandent dans tout le système solaire et peuvent être une source
de danger pour les vaisseaux spatiaux et les astronautes.
Une meilleure prévision des éruptions solaires pourra donner plus
de temps aux opérateurs de satellites et de réseaux électriques
pour faire en sorte que ceux-ci essuyent les tempêtes sans trop
de dommage. En outre, une meilleure compréhension de la nature de
ces phénomènes aidera les ingénieurs à construire des systèmes mieux
adaptés et plus résistants.
Un haut responsable du projet STEREO a déclaré à cet égard : " Nous
dépendons de plus en plus des techniques spatiales dans notre vie
quotidienne et nous préparons des plans ambitieux pour explorer
l'espace extra-atmosphérique. Toutefois, la nature a des caprices,
et la mission STEREO va nous aider à trouver la manière d'éviter
les surprises que le Soleil nous fait, à nous et à nos plans les
meilleurs. "
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