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La mission n'en finissant pas de nous surprendre par sa longévité que l'on en oublierait presque que la NASA prépare activement sa prochaine mission martienne. Il s'agit du rover qui sera lancé en 2009. Ses principaux objectifs sont de déterminer si la vie a pu exister sur Mars, caractériser le climat et la géologie de la planète et enfin de préparer l'exploration humaine.
Ce rover marque une rupture technologique significative. Par rapport aux générations précédentes, comme , il est sensiblement plus grand et plus puissant. Il sera capable de se déplacer plus rapidement que les rovers MER sur des terrains bien plus escarpés que ceux que parcourent Spirit et Opportunity.
Sélection du site d'atterrissage
Aujourd'hui, la NASA est en plein processus de sélection du site d'atterrissage de MSL. Une première liste de 33 sites potentiels lui a été fournie par les scientifiques impliqués dans le projet. Nous vous proposons de des découvrir en images. Ils sont classés par ordre de préférence. Notez que nous avons choisi de vous les montrer non pas dans le visible mais dans une mosaïque combinant des images infrarouges de jour et de nuit acquises par l'instrument Themis de la sonde Mars Odyssey.
Ces images ont une résolution élevée, 100 m, mais elles permettent de se faire une idée précise de la topographie de chaque site d'atterrissage. La sélection du site de ne fait que débuter. Pour chaque site, la NASA va devoir prendre en compte plusieurs paramètres comme l'intérêt scientifique, son accessibilité et le fait que la mission est prévue pour durer au moins 2 années terrestres. Cela implique de faire poser le rover sur un site qui présente peu de risque pour son atterrissage et une variabilité importante.
Surtout, la NASA devra prendre pour cela, l'Agence spatiale compte beaucoup sur la sonde qui doit survoler tous ces sites et les photographier avec la qui fournira des images d'une résolution centimétrique.
L'instrument Themis
Cet instrument complexe THEMIS de Mars Odyssey observe la surface de la planète, fournissant des images infrarouges d'une précision remarquable révélant les variations de températures du sol martien. Le fait de prendre une image de la même zone géologique étudiée le jour et une autre la nuit, révélant ainsi les différences de températures entre les composants du sol. Dans ces images, le bleu correspond à de faibles températures et le rouge à des températures élevées.
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