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| 09.11.06 |
Titan peut
nous aider à comprendre l'origine de la vie terrestre |
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A-t-on franchi un pas dans la compréhension de l'origine de l'apparition
de la vie sur Terre? C'est du moins ce qui ressort à la lecture
d'un communiqué de presse de la NASA relatant les dernières interprétations
des observations de Titan, faites par la sonde Cassini.
En s'appuyant sur de précédents travaux et donc des données de Cassini,
une équipe de scientifique en est arrivée à la conclusion que le
brouillard organique qui entoure Titan, le plus gros satellite de
Saturne, était en grande partie semblable à l'atmosphère de la Terre
primitive, celle la même qui, il y a plusieurs milliards d'années,
favorisée l'apparition de la vie et concouru à son développement
et à sa perduration.
Cette épaisse brume qui cache la surface de Titan dans le visible
est constituée pour l'essentiel d'azote et de méthane, à hauteur
de quelques pour cent. Deux gaz qui, par l'intermédiaire de réactions
photochimiques à haute altitude, produisent des composés organiques
à l'origine de cette brume. Le résultat est semblable à la brume
sèche trouvée au-dessus de grandes villes, mais beaucoup plus épaisse.
De plusieurs manières, c'est semblable aux conditions sur Terre
tôt dans son histoire lorsque la vie en était à ses tous débuts.
Quoi de plus passionnant que de se rendre compte qu'une partie des
conditions qui ont permis l'avènement de la vie sur la planète Terre
se trouve également présentes aujourd'hui à plusieurs milliards
de kilomètres de nous.
Mais, ne rêvons pas, il est peu probable qu'une forme de vie complexe
ait pu se développer sur Titan. Il s'agit d'un monde beaucoup trop
froid pour qu'une quelconque forme de vie se développe et perdure.
De plus, l'eau y est rare. Mais peut-être que nous découvrirons
que la vie peut prendre d'autres chemins que ceux qui ont prévalu
sur Terre. Notez que les composés organiques présents dans l'atmosphère
de ce satellite ne préfigurent pas forcément l'avènement de la vie.
Il y a une différence énorme entre la formation de tels composés
et des organismes vivants, c'est-à-dire capables de se reproduire,
de transporter de l'information et de s'adapter à leur environnement.
L'origine de la vie sur Terre
Nos réponses aux questions sur l'origine de la vie sur Terre sont
à chercher ailleurs que sur notre planète. Cette situation caucasse
s'explique tout simplement parce que ces indices n'existent plus
depuis bien longtemps. Tous les indices de la vie primitive terrestre
au-delà de 3,5 - 3,8 milliards d'années, ont été effacés par la
tectonique des plaques et les convulsions multiples de la croûte
terrestre. Autrement dit, les informations contenues dans les fossiles
ne vont pas au-delà de cette période ce qui est un frein à nos connaissances.
Or, après une centaine d'années de spéculations et d'expériences
en tout genre, les scientifiques ne sont toujours pas d'accord sur
la façon dont la vie est apparue sur Terre. La plupart supposent
que des bactéries se sont formées au hasard des combinaisons entre
les composés carbonés baignant dans la soupe originelle. Mais, toutes
les études sur l'origine de la vie sont entravées par notre ignorance
des éléments chimiques présents sur la Terre récemment formée.
Titan peut nous apporter une partie des réponses à nos interrogations
sur nos origines. Mais c'est tout. N'oublions pas que l'apparition
de la vie sur Terre est le fruit d'un long processus, s'écoulant
sur plusieurs millions d'années, de sorte que si des briques du
vivant doivent apparaître des conditions propres à Titan, ce n'est
pas avant plusieurs millions d'années que l'on pourra voir des organismes
vivants, vraisemblablement du à un réchauffement global.
Petite précision qui a son importance
S'il est certain qu'une chimie organique se passe en direct sur
Titan, c'est une ineptie de la présenter comme une analogie avec
la Terre, il y a quelque 4 milliards d'années. On peut certes noter
des similitudes de l'atmosphère de Titan avec celle des débuts de
la Terre, mais notre planète n'a jamais été comme Titan. Dans sa
globalité, l'atmosphère primitive de la Terre est très différente
de celle de Titan aujourd'hui. Le gaz dominant était le CO2, comme
sur Mars et Vénus, alors que sur Titan, c'est l'azote qui domine
suivi du méthane.
Note
La mission
est un projet mené en coopération par la NASA, l'Agence spatiale
européenne et l'Agence spatiale italienne. Elle est gérée par le
Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'Institut de technologie de
Californie à Pasadena, pour le compte du Bureau des sciences spatiales
de la NASA (Washington).
Cassini tourne autour de Saturne depuis juillet 2004 et a largué
la sonde européenne Huygens le 25 décembre 2004 qui s'est posée
sur la surface de Titan, le 14 janvier 2005.
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Les
énormes couches de brume de Titan
Cette image composée de 24 clichés pris par la sonde
spatiale Cassini permet d'observer de multiples couches de brume
stratosphérique sur Titan.
La couche la plus épaisse se situe à environ 500 kilomètres
au-dessus de la surface et est visible sous toutes les latitudes
car elle encercle complètement l'astre. Cette couche est
probablement composée d'une substance condensée, sans
doute de la glace d'eau.
Plusieurs autres couches sont visibles principalement au-dessus
de la calotte polaire nord (en haut).
Crédits NASA / JPL / Space Science Institute
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+ d'infos
Un scientifique français, le Dr R. Raynal, Dr de l'université de
Toulouse et spécialiste en exobiologie, tient à jour , un site web qui fait le point
sur les dernières avancées concernant. A noter, que ce site est
entièrement en français, ce qui est rare sur le web pour un site
à vocation scientifique et richement illustré.
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