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C'est en 1992 que la Chine a dévoilé son intérêt de posséder une
petite station spatiale sans pour autant tracer de feuille de route
précise. Depuis cette date si aucun plan quinquennal a clairement
fait état d'un projet en bonne et due forme des études ont cependant
démontré la faisabilité d'utiliser les modules orbitaux Shenzhou
pour les assembler en orbite de façon à former une petite station.
Une tentative est prévue avec l'amarrage en orbite des modules orbitaux
des missions Shenzhou 8 à 10 dont les lancements sont prévus au
début des années 2010.
Reste que dans l'immédiat, la Chine ne projette pas la construction
de modules spécifiques. Pékin préférant concentrer ses efforts sur
les vols habités (programme Shenzhou) et son programme lunaire.
C'est du moins la version officielle. S'appuyant sur l'interview
d'une des têtes pensantes du programme spatial chinois, China Daily
s'est laissé aller à écrire que la Chine projetait l'envoi des premiers
modules dès les années 2020 de façon à former une station spatiale
d'une vingtaine de tonnes. Information démentie aussitôt par les
autorités compétentes. A suivre donc.
Un nouveau lanceur
Reste que la Chine se heurte à un problème de taille. Ses lanceurs
ne sont pas suffisamment performants pour lancer des modules de
type de ceux qui forment la Station spatiale internationale. Pour
l'orbite basse, son lanceur le plus puissant est capable de lancer
seulement 9 tonnes. Pour information, les modules russes Zvezda
et Zarya pèsent un peu moins de 20 tonnes contre environ 13 tonnes
pour Columbus.
Ce projet de nouveau lanceur date de quelques années mais, c'est
que tout récemment que le programme a semble t'il été accéléré.
En l'état du projet ce nouveau lanceur (LM-5) serait capable de
lancer 25 tonnes en orbite basse et 14 tonnes en orbite géosynchrone,
contre 5 aujourd'hui. La coiffe du lanceur gagne plus de 1,5 mètre
passant de 3,35 m à 5 m de diamètre autorisant de fait le lancement
de modules habitables. Par exemple, Columbus à un diamètre de 4,5
m.
Un premier tir d'essais / qualification est prévu en 2013 pour une
entrée en service quelques mois plus tard. LM-5 donnera naissance
à une famille de lanceur aux performances spécifiques qui seront
proposés sur le marché des lancements commerciaux.
Note
La Chine souhaite participer à la construction de la Station spatiale
internationale en devenant le 17ème pays partenaires mais fait face
à un refus poli des Etats-Unis.
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