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La NASA vient de rendre public un nouveau calendrier prévisionnel
pour le programme .
Le premier vol habité vers la est maintenant prévu en septembre 2013, seulement 3
ans après le retrait des navettes. Initialement, la NASA prévoyait
de lancer le premier Orion en 2014 - 2015.
Ce premier vol habité d'Orion s'inscrit dans une série de 3 vols
d'essais avant la qualification de l'engin. Il surviendra après
un vol automatique prévu en septembre 2012 et précédera le dernier
vol d'essais en 2014. La phase opérationnelle doit débuter en 2015.
Cependant, de nombreux spécialistes doutent des capacités de la
NASA à tenir cette date. Au sein même de l'Agence, des voix s'élèvent
pour dire que 2013 est difficilement jouable. En mai 2006, des erreurs
de conception et un surpoids de l'engin avaient contraint les ingénieurs
à revoir leur copie, reportant de facto le premier vol en .
Or, gagner 2 ans dans le cadre d'un programme de cette envergure
est très surprenant d'autant plus que les budgets alloués aux différentes
branches de ce programme n'ont pas été augmentés de façon significative.
Enfin, et cela va de soi, , le lanceur d'Orion, devra être qualifié pour le vol habité
en 2013, ce qui à priori devrait être le cas.
Si la conception d'Orion semble aujourd'hui figée, la NASA se bat
toujours pour réduire sa masse Et on peut se demander où l'Agence
compte raboter encore quelques kilogrammes. Depuis le début du projet,
plusieurs versions ont été successivement dévoilées. A chaque fois,
si les modifications apportées sont significatives elles visent
avant tout à réduire la masse de l'engin. La dernière version en
date, la 606 (juillet 2007) laissera sa place à une nouvelle version
dévoilée en décembre 2007.
Orion
Orion doit remplacer les , qui seront remisées après l'achèvement de la construction
de la Station spatiale internationale prévue avant 2010.
Orion est un engin spatial constitué de trois modules : un module
pressurisé (le module de commande), un module de service et un système
d'évasion d'urgence..
La NASA a prévu de s'appuyer sur un Orion de base pour développer
d'être adaptées à une multitude de missions,
vers la Station (relève d'équipage, transport de fret, rehaussement
d'orbite), évoluer en orbite basse, comme le faisait la navette
spatiale, rejoindre la Lune et Mars. Pour cela, la NASA développera
autour de la plate-forme de l'Orion de base une famille de véhicules
spatiaux. 5 versions, 4 habitables et 1 vaisseau cargo, sont prévues.
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