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La mission scientifique de CoRoT, détecter des planètes extra solaires
et sonder l’intérieur des étoiles, repose sur la capacité à collecter
sur de longues périodes de temps et analyser les infimes variations
de la lumière d’un grand nombre d’étoiles.
Atteindre ces objectifs dans le cadre imposé de l’utilisation d’une
plateforme PROTEUS conçue pour évoluer sur une orbite basse terrestre,
constituait le défi principal relevé par CoRoT. Le CNES a mis toute
sa compétence d’innovation au service de cette mission développée
et exploitée sous sa maîtrise d’œuvre, avec les laboratoires scientifiques
français et les partenaires internationaux du projet. Le CNES est
fier des premiers résultats obtenus.
Le CNES a mis en œuvre des solutions techniques et technologiques innovantes lors du développement mais aussi durant l’exploitation du satellite pour détecter avec le minimum de bruit les signaux des étoiles, garantir des observations fixes et ininterrompues sur de longues périodes (150 jours) et limiter les effets perturbants de l’environnement Terrestre.
Citons en particulier :
- le concept de l’instrument et du baffle qui permet d’atténuer l’impact de la lumière émise par la Terre avec un facteur exceptionnel de 1012 ;
- la stabilisation du pointage de l’instrument à 0.15 seconde d’arc près, le contrôle en température des détecteurs CCDs refroidis à -36°C et stabilisés à 0.01°C ;
- les logiciels de traitements à bord de Corot permettant de compresser le volume de données transmis au sol avec un facteur de l’ordre de 7000 ;
- il a fallu ensuite lancer et placer Corot avec la plus grande précision sur une orbite terrestre polaire inertielle, la seule orbite basse offrant la possibilité d’observer pendant de longs mois la même portion du ciel sans aucune occultation par la Terre ;
- c’est enfin la maîtrise des opérations et de l’exploitation du système Corot qui permet de maximiser le temps d’observation utile du satellite et de produire et diffuser chaque jour vers les laboratoires scientifiques160.000 fichiers de données.
Grâce à ces performances, le CNES met à la disposition des scientifiques des mesures adaptées aux objectifs de la mission.
Les résultats récents de CoRoT l’attestent notamment par la mise
en évidence pour la première fois d’oscillations de type solaire
sur 3 étoiles, par la possibilité de modéliser les mécanismes de
rotations différentielles et de convection au sein des étoiles ou
encore par la détection de planètes ayant des caractéristiques nouvelles
par rapport à celles déjà connues. Ces premiers résultats annoncent
une moisson scientifique future abondante.
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