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14.11.08 Focus sur la mission STS-126
 
Lancement ce soir de la navette Endeavour pour une mission de quinze jours à destination de la Station spatiale. Elle aura à son bord du matériel et des fournitures nécessaires pour permettre à la Station d'abriter un plus grand nombre d'astronautes et pour réparer les articulations des panneaux solaires de l'ISS.

Aucun élément structurel ne sera ajouté à la Station pendant cette mission. Il faudra attendre le lancement de la navette Atlantis en février 2009 qui apportera à la Station son quatrième et dernier jeu de panneaux solaires.

Endeavour embarquera dans sa soute un module logistique polyvalent (MPLM), fourni par l'Italie. la mission comprendra des travaux de réparation importants sur un des joints rotatifs utilisés pour maintenir les panneaux dans une orientation optimale vers le Soleil ainsi que l'adaptation de la Station spatiale pour qu'elle puisse abriter six membres d'équipage au lieu de trois à compter du printemps 2009 pour des séjours de longue durée.

Les astronautes d'Endeavour installeront donc trois nouveaux postes d'équipage, des toilettes, une cuisine, un réfrigérateur, du matériel de gymnastique et des instruments pour réaliser des expériences. Ils installeront également le premier système en circuit presque fermé de la NASA à recycler l'eau, à produire de l'oxygène, à nettoyer l'air ambiant pour les astronautes qui fera l'objet de toutes les installations. Il s'agit d'une technologie indispensable pour les voyages lunaires ou interplanétaires.

L'eau

C'est la première fois que ce système sera utilisé à grande échelle. Jusqu'ici, c'est la navette ou les vaisseaux de transport russes (Progress) ou européens (ATV), qui amène la plus grande partie de l'eau nécessaire. Il doit permettre de recycler l'urine et la condensation provenant de l'haleine des membres de l'équipage afin d'obtenir de l'eau destinée à refroidir les dispositifs de la Station spatiale et même de l'eau potable.

Cependant, l'équipage ne la consommera pas. Des échantillons seront descendus sur Terre en vue d'une analyse plus poussée avant d'une décision sur son utilisation à des fins alimentaires.

Le joint rotatif Solar Alpha (SARJ)

Ces joints rotatifs sont des composants essentiels aux panneaux solaires. Ils mesurent 3,20 m et on un diamètre. Les SARJ sont utilisés pour garder les panneaux solaires orientés vers le soleil tout simplement parce que la Station tourne autour de la Terre toutes les 90 minutes de fait, le SARJ tourne de 360 degrés toutes les 90 minutes.

Les moteurs d'entraînement des SARJ déplacent les panneaux de 360 degrés à raison de quatre degrés par minute. Les joints doivent se mouvoir sans à-coup et sans communiquer de vibrations aux laboratoires et modules d'habitation de la station afin de ne pas compromettre les activités de microgravité. En même temps, 60 kilowatts de puissance sous 160 volts et de multiples canaux de données sont transmis à travers chaque joint par des "anneaux de roulement" en cuivre incorporés.

Or, des techniciens au sol ont remarqué il y a un an que l'articulation d'un des joints rotatif exigeait plus d'énergie que normalement et qu'elle vibrait plus qu'il ne fallait. Pendant les quatre sorties dans l'espace prévues, les astronautes effectueront plusieurs tâches, dont une concerne l'entretien de ces joints qui semblent accuser le coup après plusieurs années dans l'espace.


 

L'articulation rotative SARJ permet aux panneaux solaires de tourner sur eux-mêmes pour adopter la position désirée.

Crédit NASA
 
Note


Moins d'une semaine avant le dixième anniversaire de la Station spatiale internationale, la mission STS-126 va avoir lieu dans un contexte délicat.

Alors que les responsables de la NASA ont décidé de reporter la mission de réparation du télescope spatial Hubble à mai 2009 et de considérer la possibilité de prolonger la durée de vie des navettes jusqu'en 2015, année où devrait avoir lieu le premier vol du nouveau vaisseau spatial habité Orion, au lieu de 2010 et de ne pas avoir ainsi à dépendre de la Russie pour les voyages à destination de la Station spatiale.


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