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20.11.08 Des glaciers enterrés sur Mars
 
La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a découvert des glaciers massifs enterrés sur Mars. Ils représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique ! Une ressource naturelle précieuse pour les futures missions humaines d'exploration de la planète rouge.

Les pentes courbes descendant lentement de sommets plus abrupts aux latitudes moyennes sur Mars sont donc probablement des glaciers massifs recouverts de débris

La nature de ces reliefs connus depuis plusieurs décennies restait controversée. Les hypothèses étaient qu'il pouvait s'agir de glaciers recouverts de terre ou d'empilements rocheux remplis de glace. Ils étaient plus grands que les dépôts en éventail de débris trouvés au pied des fortes pentes sous les faibles latitudes. Les bords en forme de lobe sont aussi raides et les dépôts montrent de multiples marques incurvées à leur surface évoquant un matériel visqueux.

Les chercheurs à l'origine de cette découverte ont utilisé le radar de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pour analyser deux de ces dépôts dans la région Hellas à l'est. Ils ont trouvé que ces zones sont effectivement constituées essentiellement de glaces d'eau, vraisemblablement formées au cours d'une autre époque climatique lorsque la planète était plus inclinée.

Si ces deux dépôts sont bien représentatifs de tous les autres présents sous ces latitudes, l'ensemble de ces glaciers contiendrait alors le plus grand volume d'eau martienne en dehors des pôles.

 

Crédits ESA / DLR / FU Berlin

 
Note

Les observations de la planète rouge faites par les sondes américaines Mars Global Surveyor et Mars Odyssey ont indiqué que Mars aurait été affectée par une période glaciaire tout récemment, à l'échelle de la planète évidemment.

De 400.000 à 2,1 millions d'années en arrière, Mars a subi une grande inclinaison de son axe de rotation. Ce phénomène a provoqué une augmentation sensible de la température de ses pôles. Cette forte chaleur a provoqué un dégagement dans l'atmosphère de grandes quantités de vapeur d'eau et de poussière ainsi qu'une expansion importante de la glace qui a recouvert les régions s'étendant autour des deux pôles jusqu'aux latitudes 30 degrés. La couche de glace de surface présente entre les latitudes 30 et 60 degrés s'est alors retrouvée aux pôles de la planète.

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