La sonde Rosetta effectue actuellement sa dernière visite de la Terre. La sonde, fabriquée par Astrium, pour le compte de l’Agence spatiale européenne, réalisera le 13 novembre sa quatrième et dernière manoeuvre de gravicélération planétaire, en se servant de la force gravitationnelle de la Terre pour acquérir la vitesse nécessaire à son long périple jusqu’à la comète 67P/Tchourioumov- Guerassimenko.

Le 13 novembre à 08h45 CET, Rosetta survolera la Terre juste au sud de l’île indonésienne de Java à quelque 2500 km d’altitude, et prendra une accélération de près de 13 000 km/h pour atteindre une vitesse avoisinant les 61 000 km/h. La sonde scientifique aura alors parcouru 4,5 milliards de kilomètres depuis son lancement le 2 mars 2004. Sa prochaine escale scientifique sera l’astéroïde 21-Lutèce, qu’elle atteindra le 10 juillet prochain, après quoi elle se mettra en hibernation pour une longue période (de juillet 2011 à janvier 2014). A son « réveil », la sonde mettra le cap sur sa destination finale, la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko, pour un rendez-vous fixé en mai 2014. Du début jusqu’à la fin, son odyssée aura duré dix ans et couvert plus de six milliards de kilomètres.

Une fois sur place et à près d’un kilomètre de distance de la comète, l’orbiteur y larguera le petit atterrisseur ultrasophistiqué Philae. Equipé d’un mini-laboratoire d’analyse chimique et d’un bouquet d’instruments de mesure de précision, l’atterrisseur examinera la surface de l’astre et fournira des informations sur la composition de son noyau. Ensuite, Rosetta passera une année entière à examiner de près la comète à mesure qu’elle se rapprochera du Soleil à 135 000 km/h. Pour les planétologues, la mission Rosetta s’apparente à un voyage dans le temps remontant aux origines du système solaire. Contrairement aux planètes, où la tectonique et l’érosion ont constamment altéré la roche, les comètes sont constituées d’une matière qui est restée vierge depuis la naissance de ces corps célestes voici environ 4,6 milliards d’années. Grâce à cette mission, les scientifiques espèrent donc entrouvrir pour la première fois les archives congelées que renferme une comète.

Rosetta a été développée pour l’ESA par un consortium industriel européen comprenant plus de 70 entreprises et emmené par Astrium (Friedrichshafen). Astrium (UK) a fourni la plate-forme et Astrium (F), la suite avionique.


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