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La NASA vient de confier aux Centres spatiaux
et
la responsabilité du développement d'un lander lunaire.
Cette mission s'inscrit dans le Programme robotique d'exploration
de la Lune (RLEP), lui-même inscrit dans le cadre de la stratégie
de la NASA qui vise à retourner sur la Lune dès 2018. Plusieurs
missions de ce type seront développées de façon à préparer au mieux
le retour d'hommes sur la Lune. Le lancement du lander est prévu
en 2010. Il s'agira de la deuxième mission RLEP, la première étant
la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dont le lancement est
prévu en 2008.
Bien que la première mission habitée avant 2018, la NASA veut disposer
de suffisamment d'informations sur les futurs sites d'atterrissage
qui seront choisis d'ici quelques années. A propos du premier site
d'atterrissage, il existe deux solutions.
Ce lander sera une sorte de démonstrateur technique très avancé
qui visera à démontrer ses capacités d'atterrissage. Une grande
précision est demandée au module ce qui nécessitera un système de
propulsion capable d'autoriser de petites poussées et de contre
poussées de façon à pouvoir le cas échéant éviter des dispositif
de surface gênants pour l'atterrissage du lander. Sa charge utile
comportera plusieurs instruments scientifiques qui seront utilisés
d'une part pour déterminer les caractéristiques et l'environnement
de la zone d'atterrissage (du lander) retenue par la NASA et enfin
déterminer si les ressources découvertes sont à même de favoriser
l'installation d'une base habitée permanente.
L'objectif principal de la mission est de déterminer avec exactitude
si de la glace d'eau se trouve dans les endroits les plus sombres
des régions polaires de la Lune. Les scientifiques pensent aux planchers
de cratères des pôles qui semblent ne pas être illuminés par la
lumière du Soleil mais également au fond de sorte d'évasements ou
de dépressions.
A l'évidence, la présence de substantielle quantité de quantité
de glace d'eau dans une région lunaire aura une incidence forte
sur le choix des emplacements choisis pour le retour de l'homme.
Notez que la (ou les) base construite pour durer le sera dans des
régions qui font face à la Terre, bien qu'à terme la NASA n'exclut
pas l'installation de postes avancés sur la caché de la Lune
Le lander lunaire utilisera un système autonome pour la phase d'atterrissage.
Les technologies qui seront utilisées seront celles là même sur
lesquelles la NASA s'appuiera pour développer le système d'atterrissage
du CEV-lunaire.
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