| 04.10.05 |
Cassini
Téthys et Hypérion survolés |
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La semaine dernière, la sonde de la NASA
a survolé les lunes de Saturne, Tethys et Hypérion. Ces survols
rapprochés ont montré des mondes fascinants aux évolutions différentes.
Téthys a été survolé à une distance de 1500 km et la sonde a frôlé
Hypérion en passant à grande de vitesse au-dessus du satellite à
seulement 500 km d'altitude.
Si Téthys sera survolé une nouvelle fois à l'été 2007, aucun survol
de Hypérion n'est prévu pendant la mission initiale de Cassini qui
doit s'achever fin 2008 début 2009. Mais, il est vraisemblable que
la NASA décide de prolonger la mission de quelques années si la
sonde et sa charge utile fonctionnent de façon nominale. Il sera
alors temps pour les scientifiques de déterminer si un nouveau survol
de Hypérion s'avère nécessaire.
Téthys
Téthys est une petite lune de Saturne au diamètre de 1071 km. Parmi
la trentaine de satellites connus tournant autour de Saturne, Téthys
fait partie des lunes de diamètre intermédiaire, compris entre 400
et 1500 km.
Téthys est connu des scientifiques. Il a été survolé par Voyager
en son temps. Il s'agit d'un monde fortement cratérisé. Les nouvelles
images de Cassini le montrent très bien. Sa surface complètement
gelée et faites d'une multitude de cratères de toutes tailles et
de falaises abruptes. Cassini a également photographié le pôle sud
de la petite lune, une région qui n'avait pas été survolée par Voyager.
Parmi les dispositifs de surface les plus remarquables, il existe
un grand canyon (rift) nomme Ithaca Chasma qui s'étire sur plusieurs
dizaines de kilomètres. Les nombreux cratères qui criblent son fond
et ses parois suggèrent que l'évènement à l'origine de sa formation
soit survenu il y a bien longtemps.
Enfin, on aperçoit des cratères qui se seraient formés récemment
dont les planchers apparaissent extrêmement lumineux.
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Téthys ()
Crédits
NASA / JPL/ Space Science Institute
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Hypérion
Hypérion est un satellite atypique en raison de sa forme d'éponge
et de son on orbite des plus chaotiques. Avec un diamètre de 266
km il est bien plus petit que Téthys. D'ailleurs, son diamètre fait
de lui une des plus petites lunes saturniennes connues. C'est bien
parce que il tourne autour de Saturne que on le désigne comme satellite.
Il s'agit certainement d'un astéroïde capturé ou des résidus d'impact.
Les scientifiques pensent que Hypérion s'est formé par un empilement
de débris, ce qui expliquerait pourquoi sa structure interne est
faite d'espace vide.
Le survol de Cassini a permis de prendre des images très détaillées
de sa surface qui ne manqueront pas d'être analysées ces prochaines
semaines. A première vue, Hypérion apparaît comme un monde spongieux,
comme aucune autre lune de Saturne. Sa surface est parsemée de cratères
d'impact façonnés par la suite par un processus que les scientifiques
n'ont pas encore saisi !
Le dispositif le plus intéressant est sans aucun doute les parois
d'un ancien cratère que l'on distingue complètement criblé d'impacts
et dont le plancher a disparu, refaçonné par d'incessante formation
de cratères d'impact. Son diamètre est d'environ 200 km, à comparer
à la taille du satellite (266 km).
L'image en fausse couleur qui illustre cette article est très parlante.
Elle montre les différences dans la composition des matériaux mais
surtout montre des zones très lumineuses et des planchers de cratères
très sombres. Noter que dans le visible, Hypérion apparaîtrait dans
une teinte rougeâtre.
Les scientifiques s'interrogent sur la composition de cette matière
sombre qui remplit plusieurs cratères d'impacts.
A partir de ces images, les scientifiques veulent savoir si Hypérion
a connu des épisodes multiples de glissements de terrain. Une activité
de la sorte favorise l'élimination des débris présents sur les pentes
les plus raides ce qui peut avoir comme conséquence directe d'effacer
les cratères proches de ces pentes et de remplir les autres.
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Hypérion ()
Crédits
NASA / JPL/ Space Science Institute
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