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La sonde
au-dessus de l'astéroïde Itokawa vient de perdre une deuxième roue
à réaction de son système de contrôle d'altitude ce qui contraint
la
a modifié le profil de mission de la sonde qui devrait dans quelques
semaines tenter de récupérer des échantillons de l'astéroïde.
La sonde Hayabusa (initialement Muses-C) lancée en mai 2003 a rejoint
son objectif, l'astéroïde Itokawa, début septembre 2005. Cette sonde
de la JAXA, l'Agence spatiale japonaise, doit voler de concert autour
de Itokawa de 2 à 3 mois à une altitude moyenne de 20 km et prélever
des échantillons du sol de l'astéroïde avant de les rapporter sur
Terre en 2007.
Or, la sonde risque de ne pas être capable de récupérer des échantillons
du sol de Itokawa en raison de la perte d'une roue à inertie (que
l'on appelle également roue à réaction) de son système de contrôle
d'altitude. Ce n'est pas la première roue qui tombe en panne. Déjà
en juillet 2005 celle de l'axe x a été perdue. Rappelons qu'un tel
système à roues à réaction permet d'effectuer des corrections d'attitude
très fines en économisant du carburant.
Mais ce n'est pas le seul problème qui affecte la sonde. Ne disposant
plus que d'une seule roue en état de fonctionner, les petits moteurs
de la sonde sont utilisés pour l'orienter et consomment du carburant,
et ça, ce n'était pas prévu. De sorte que les ingénieurs de la JAXA
doivent faire face à des réserves en carburant qui s'amenuisent
beaucoup plus vite que prévu. Ils s'affairent à trouver une solution
de façon à économiser autant faire ce que peut l'utilisation du
carburant car la sonde n'en a pas fini avec ses corrections de trajectoires.
En effet, la sonde japonaise doit se poser sur Itokawa pour y prélever
quelque grammes d'échantillons du sol en envoyant contre sa surface
des petits projectiles afin de collecter, grâce à un cornet, une
petite quantité d'échantillons qui seront placés dans la capsule
de rentrée atmosphérique. Initialement trois atterrissages étaient
prévus. La JAXA n'en prévoit plus qu'un seul !
La sonde a été placée en mode de sauvegarde à 7 kilomètres au-dessus
de la surface de l'astéroïde. Cette altitude n'a pas été choisie
au hasard, elle va permettre à la sonde de faire un examen détaillé
de la surface de Itokawa, comme initialement prévu.
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