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La construction d', l'observatoire spatial dans l'infrarouge, suit son cours et plusieurs étapes ont déjà été franchies. Le module de service est en cours d'intégration chez ainsi que son système de refroidissement, nécessaire au fonctionnement des instruments scientifiques dans l'infrarouge.
Quant au pare-Soleil, il subit une série d'essais de vibrations à l'ESTEC, le Centre technique de l'Agence spatiale européenne. Ces essais visent à vérifier la résistance du pare-Soleil lors du décollage. Bien que le lancement dure environ 30 minutes, les charges utiles sont soumises à dure épreuve. Les essais de vibrations sont nécessaires et doivent prouver que le pare-Soleil peut subir cette secousse en lui en appliquant plusieurs autres, plus fortes encore !
Note
Une à été mise en ligne et montre le déroulement d'un de ces essais de vibrations. Au début de la séquence on aperçoit les techniciens qui s'affairent autour de Herschel. L'essai à proprement parler commence à peu près au milieu de la vidéo et, pourvu que vous ayez laissé le son sur vos haut-parleurs, vous entendrez très bien en quoi consiste l'essai. Le son devient de plus en plus aigu. L'excitateur fournit en effet une excitation sinusoïdale à la base de la maquette sous forme d'un balayage en fréquence (2 octaves/minute) jusqu'à 200 Hz.
Pour les plus basses fréquences, l'amplitude (de quelques centimètres) des déformations est nettement visible sur la .
Herschel
Herschel est la quatrième 'Pierre angulaire' d'Horizon 2000, l'emblématique programme scientifique qui sous la direction de Roger-Maurice Bonnet a permis à l'Europe de se hisser à la pointe de la recherche scientifique spatiale et se placer en tête dans plusieurs domaines de l'astronomie et de l'exploration du Système Solaire. Herschel inaugurera une nouvelle génération de télescopes spatiaux géants.
Cet observatoire spatial de nouvelle génération est le successeur d'ISO (1995-1998) et fonctionne dans l'infrarouge lointain et le domaine submillimétrique. Il doit être lancé en août 2007 au moyen d'une fusée Ariane 5 pour une durée de vie opérationnelle de 2 à 6 ans. D'une masse de 2,5 tonnes pour une longueur de 6,5 m Herschel sera équipé d'un miroir primaire de 3,5 m de diamètre de sorte qu'il sera le plus grand miroir jamais lancé dans l'espace.
Il sera placé sur une orbite de façon à rejoindre le point Lagrange L2, à 1,5 millions de km de la Terre. De 4 à 6 mois de voyage seront nécessaires à Herschel pour rejoindre cette orbite particulière. Le point Lagrange L2 marque l'endroit où se combinent les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil. Les forces des 2 objets s'équilibrent ce qui crée une zone de stabilité remarquable.
D'ISO à Herschel
L'observatoire spatial dans l'infrarouge (ISO) a été lancé en novembre 1995 par une fusée Ariane 4 depuis le Centre spatial de Kourou. Il a fonctionné jusqu'en mai 1998, date à laquelle les réserves d'hélium nécessaires au refroidissement de ses instruments se sont épuisées et bien au-delà des espérances des responsables de la mission. Tenant du titre de satellite infrarouge le plus sensible jamais lancé, il a réalisé des études particulièrement importantes des régions poussiéreuses de l'Univers où les télescopes en lumière visible sont aveugles.
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