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La sonde européenne a récemment pris plusieurs séries de clichés de la lune Phobos. Les images rendues public par l'Agence spatiale européenne ont été acquises alors que la sonde se trouvait à moins de 200 km du satellite. Elles en révèlent l'hémisphère faisant face à Mars comme jamais auparavant et montrent des détails de l'ordre de 7 m par pixel.
Ces images (10) sont sans commune mesure avec toutes celles acquises lors de précédentes missions spatiales. Elles permettent de mieux voir la forme de Phobos, sa topographie, sa couleur et des variations prononcées de l'albédo. On voit également le régolite de la surface. Il s'agit de matière dispersée un peu partout et résultant d'impacts multiples. On remarque également des couleurs de plancher de cratères différentes et certains éjectas sont probablement constitués de matière la plus foncée présente dans le Système Solaire.
Mais, ce qu'attendent les scientifiques avant tout de ces images, c'est qu'elles parlent et répondent aux nombreuses questions que l'on se pose sur l'histoire de Phobos et des cannelures qui creusent sa surface. Existaient-elles avant la chute des objets à l'origine des cratères d'impact et quel est leur rôle sous la surface du satellite ?
Phobos
Phobos est une des plus petites lunes du Système Solaire aux formes très irrégulières (27 km x 22 x 19 km). Sa surface est littéralement criblée de cratères d'impact. Son plus grand cratère à un diamètre de 10 km, soit plus de 30 % de la taille du satellite.
Phobos orbite à 6000 km au-dessus de Mars. Aucun autre satellite dans le système solaire n'est aussi proche de sa planète. En raison de cette proximité à la planète rouge, Phobos est condamné. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface. D'ailleurs, les astronomes ont constaté une erreur de calcul dans la position de Phobos. Celui-ci se trouvait quelque 5 km plus en avant de sa position orbitale prévue, ce qui peut être une indication sur l'accroissement de sa vitesse orbitale liée à son accélération séculaire. Mars Express étudiera plus en détail les paramètres de son orbite.
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