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Deux astronomes américains, John C. Mather du de la NASA et George F. Smoot de l', ont gagné le prix Nobel 2006 de physique. Ce prestigieux prix, décerné par l'Académie royale des sciences de Suède, récompense leurs travaux sur l'interprétation des observations transmises depuis le satellite COBE ().
Cette mission de la NASA, lancée en 1990, a mesuré les anisotropies du rayonnement cosmologique. Placé sur une orbite synchrone au Soleil à 900 km d'altitude, située à la limite du jour et de la nuit, COBE a permis des avancées significatives dans la physique fondamentales en confirmant la théorie du Big Bang.
Résultats scientifiques
Les premiers résultats fournis par COBE ont confirmé la nature thermique du rayonnement cosmologique par la concordance mesurée entre le spectre de celui-ci et celui d'un corps noir. Ce résultat constituait l'une des conditions absolues de validité de la théorie proposée dans le cadre du modèle du Big Bang.
Mais le fait marquant de la mission reste la production de la première carte dite des rides du temps, une photo de l'Univers il y 15 milliards d'années ! Elle fut accueillie comme un des événements majeurs de l'astrophysique. Attendues et guettées depuis vingt ans, pour la première fois, des anisotropies étaient détectées dans le rayonnement fossile de l'Univers révélant des fluctuations de température de l'ordre de 5*106, à la limite des conditions de validité des théories.
Notez que la NASA a développé un successeur a COBE. sera lancé en juin 2001 et continue de fonctionner. Il a confirmé les observations de COBE en fournissant des mesures des fluctuations de températures plus fines, de l'ordre du millionième de degré Kelvin.
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