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Pour son millième sol sur Mars,
dévoile plusieurs panoramas à 360 degrés et très
détaillés de McMurdo dont un montrant des couleurs
aussi proches que possible de la réalité. Cette mosaïque est constituée
de 1449 images acquises d'avril à octobre 2006. Elle montre de nombreux
dispositifs entourant le rover et notamment des roches volcaniques
et autres morceaux de météorites. Les traces lumineuses laissées
par les roues du rover révéleraient des minerais salés et riches
en soufre ce qui peut signifier que de l'eau a séjourné par le passé
dans le cratère Gusev, à l'intérieur duquel s'est posé Spirit en
janvier 2003.
Aujourd'hui, le rover est installé sur le haut d'une petite colline
surplombant le paysage environnant. Ses panneaux solaires sont inclinés
vers le Soleil. Il s'agit pour la NASA de faire en sorte que Spirit
puisse fonctionner de façon nominale alors que cette partie de la
planète est en plein hiver. Des déplacements du rover vers sites
potentiellement intéressants sont d'ores et déjà prévus. Spirit
pourrait se diriger dans le 'bassin intérieur' de Gusev et se rapprocher
autant que possible des collines Columbia.
Pour la NASA, la mission MER représente un exploit technologique
remarquable quant on sait que ces deux rovers ont été conçus pour
fonctionner seulement quelques semaines. Notez que le mot sol désigne
une journée martienne qui du fait d'une vitesse de rotation légèrement
plus lente que la Terre 24h, 39 minutes et 35 secondes. L'année
martienne est pratiquement 2 fois plus longue que l'année
terrestre du fait de son éloignement au Soleil.
A l'évidence, les incessants Dust devils, ces tourbillons de sable
qui surviennent ici et là et dont les vents qui les accompagnent
balayent littéralement la poussière qui s'accumule notamment sur
les panneaux solaires des deux rovers. Mais ce n'est pas tout, la
charge technique se comporte mieux que prévu face aux contraintes
de température.
Depuis son atterrissage dans le cratère d'impact Gusev, Spirit a
parcouru 6, 876 km et Opportunity, qui s'est posé à l'intérieur
d'un petit cratère d'impact d'une vingtaine de mètres de diamètre,
sur Meridiani Planum a parcouru plus de 9,4 km. Cette plus grande
distance parcourue s'explique par un terrain bien moins accidenté
que celui environnant Spirit, à l'arrêt depuis plusieurs semaines
maintenant.
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(17.11.05)
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