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L'avant poste lunaire que la NASA doit établir au pôle sud ne se
situera pas forcément sur les remparts du cratère Shackleton et
ce bien qu'il soit considéré comme un site 'parfait'.
Lunar Reconnaissance Orbiter
En fait, la NASA ne veut pas se limiter à cette seule option et
attend beaucoup de la sonde
qui sera lancée en octobre 2008. Conçue pour défricher le terrain
pour les prochaines étapes de l'exploration humaine et robotique
de la Lune, ces données pourraient très bien suggérer qu'un autre
emplacement lunaire soit plus adapté pour l'installation d'une base
humaine. A suivre donc.
Notez que le Pôle sud est considéré aujourd'hui comme un des meilleurs
emplacements pour installer une première base. On pense que le sous-sol
de cette région est riche en eau et en hydrogène. Quant aux cratères
qui demeurent constamment à l'ombre du Soleil, ils abriteraient
également de grandes quantités de glace et d'hydrogène. Mais, rien
n'est moins sur ! (Lire notre article '' du 20.10.06).
Bien que les Américains aient prévu de s'installer de façon durable
sur la Lune, la colonisation se fera par étape avec des missions
de plus en plus longues et rapprochées. Cela signifie que cet avant
poste sera actif lorsqu'il y aura des missions mais il pourra être
abandonné pendant de longues périodes. Il sera utilisé pour faire
de la science, conduire toutes sortes de recherches, apprendre à
utiliser les ressources naturelles de la Lune pour limiter les importations
terrestres et préparer la première mission habitée vers Mars.
D'ores et déjà les équipes de la NASA planchent pour que ses astronautes
puissent vivre et travailler en sécurité sur la surface lunaire.
Et ce n'est pas une mince affaire. Des solutions, des concepts les
plus classiques aux plus audacieux commencent à émerger mais, aucun
choix définitif n'a encore été fait.
5 options sont à l'étude
Quant à l'architecture de cette base, 5 options sont à l'étude.
La NASA devra trouver le meilleur compromis entre plusieurs paramètres,
malheureusement inconciliables. Son assemblage et sa maintenance
devront être aussi simple que possible et s'accommoder de la perte
d'un élément pendant son transfert de la Terre à la Lune. Par la
suite, les astronautes devront pouvoir la redéployer le cas échéant.
Bien que l'installation d'une base fixe présente certains attraits,
notamment logistiques ; il est ainsi aisé de l'agrandir, en ajoutant
tour autour des structures plus petites, la NASA planche sur la
possibilité d'utiliser des rovers pressurisés pour explorer les
alentours de la base mais également pour se projeter au-delà et
former en quelque sorte un maillage routier autour du site.
Selon nous la solution la plus pragmatique serait de construire
un avant poste lunaire autour de modules habitables dit monolithique,
c'est-à-dire livré d'un seul tenant et de rovers pressurisés. A
l'intérieur de ces modules, les astronautes ne seront pas
contraints de porter une combinaison spécifique. Ils pourront
travailler et vaquer à leurs occupations en 'bras de chemise'
en quelque sorte. L'atmosphère sera contrôlée
de façon à reproduire des conditions terrestres aussi
proches que possibles.
Rovers pressurisés : pièces maîtresses ?
Le développement de rovers pressurisés pourrait très vite devenir
une priorité. L'intérêt scientifique du site d'atterrissage et de
son sous-sol va décroître rapidement à mesure que l'activité se
fera plus intense. Pour des raisons d'autonomie, les déplacements
autour de la zone d'atterrissage seront limités dans le temps et
ne présenteront plus guère d'intérêt au bout d'un certain temps.
Plus problématique encore, l'agrandissement de cet avant poste va
vite devenir problématique. Lorsqu'il comptera plusieurs modules
et leurs installations attenantes comme les petites usines de production
d'énergie ou d'utilisation des ressources lunaires, il ne sera plus
question de faire atterrir de nouvelles structures à moins de quelques
km de distance. Les éjectas de l'atterrissage peuvent endommager
les installations existantes et l'on court le risque d'un problème
au moment de la phase d'atterrissage (un engin pouvant s'écraser
et détruire ou endommager les installations existantes).
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