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On l'a vu dans le précédent article, une des principales leçons
que l'on peut tirer de la découverte des 254 exoplanètes depuis
1995 est que le Système Solaire n'est clairement pas l'archétype
de tous les systèmes planétaires de notre Galaxie.
2 méthodes de détection
Des astronomes ont donc passé en revue les 2 méthodes de détection
utilisées pour découvrir des exoplanètes et voir au moyen de simulations
informatiques ce qu'il était possible d'en attendre d'ici quelques
années.
La première méthode repose sur la faible diminution périodique de
la luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant son disque
; on parle alors de " transit photométrique ". La seconde est fondée
sur l'infime perturbation du mouvement de l'étoile due à la présence
d'une planète en orbite autour de celle-ci ; c'est la méthode des
vitesses radiales.
Clairement il en ressort que l'amélioration de ces méthodes et la
mise en service de nouveaux instruments tant terrestres que spatiaux
devraient élargir, de façon significative, la perception que nous
avons des exoplanètes. Si depuis 1995 la plupart des 254 découvertes
sont faites d'hydrogène et d'hélium et sont plusieurs fois plus
massives que Saturne et Jupiter à qui elles ressemblent, il est
fort à parier que l'avenir nous réservera de bien belles surprises.
Mieux encore, les simulations laissent entrevoir la découverte de
planètes telluriques de la taille de la Terre et propices à l'apparition
de la vie aux caractéristiques orbitales des plus exotiques et à
l'histoire (de leur formation) des plus surprenantes !
Enfin, on attend beaucoup des télescopes spatiaux comme
lancé en 2006 ou
(2008) et (2013) qui auront le potentiel d'étudier de telles planètes
et de déterminer si elles possèdent une atmosphère ou des océans.
En élargissant nos capacités de recherches, les astronomes se rapprochent
un peu plus chaque année de l'observation d'un objet tournant autour
de son étoile parent à une distance équivalente à celle de la Terre
au Soleil.
Il y a 10 ans, quand Didier Queloz et Michel Mayor chercheurs à
l'Observatoire de Genève et découvreur de la première planète extrasolaire
en 1995 pensaient-ils seulement aux planètes découvertes jusqu'à
aujourd'hui ?.
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