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Après 300 jours passés en orbite, le petit télescope spatial du
CNES
se porte bien. Il vient d'achever sa première longue séquence d'observations
(150 jours) vers le centre galactique et s'est retourné vers l'anti-centre,
afin de tourner le dos au soleil, le 15 octobre. Après les opérations
de pointage fin réalisées depuis le centre de Toulouse, il a entamé
sa deuxième longue séquence d'observations le 23 octobre. Celle-ci
devrait se poursuivre jusqu'en mars prochain.
Le 10 décembre, les scientifiques du projet CoRoT réunissent au
siège du CNES leurs homologues co-associés pour leur présenter les
résultats. On peut s'attendre à de belles annonces en perspective.
En effet, depuis l'annonce de sa appelée Corot - Exo-1b et la détection des
premières oscillations dans une étoile de type solaire, silence
radio !
Activité scientifique
Et pourtant, le satellite n'est pas resté inactif. Son bilan est
remarquable. Depuis le début de sa mission, CoRoT a observé 3 régions
du ciel soigneusement sélectionnées. Une zone en direction de la
constellation de la Licorne (Monoceros) pendant 60 jours, suivis
d'une courte période (26 jours) et d'une très longue période (150
jours) de pointages dans la direction opposée, vers la constellation
de la Queue du Serpent (Serpens Cauda).
On citera :
- Les observations effectuées par CoRoT montrent que pratiquement
toutes les étoiles observées oscillent ;
- CoRoT découvre des exoplanètes selon une fréquence uniquement
contrainte par la rapidité à mettre en œuvre les gros télescopes
au sol chargés de confirmer chaque détection ;
- Il a détecté des oscillations de type solaire dans des étoiles
de type solaire à un niveau jamais atteint jusqu'à présent, à l'exception
des observations de notre propre Soleil ;
- Enfin, il observe toutes sortes d'activités sur une large gamme
de fréquences, des oscillations multimodes à la signature de mouvements
erratiques superficiels et de rotations différentielles tel que
le montrent les différentes périodes de passage des tâches solaires
à des latitudes différentes.
CoRoT obtient des 'courbes de lumière', c'est-à-dire qu'il mesure
la lumière émise par un très grand nombre d'étoiles avec une précision
et sur une durée inégalées. Au cours de chaque série d'observations,
plus de 12 000 courbes de lumière ont ainsi été obtenues, avec des
données pratiquement ininterrompues (il y a quelques interruptions
de très courtes durées consécutives à la re-orientation régulière
des panneaux solaires par exemple).
On peut désormais affirmer que CoRoT permettra des avancées majeures
dans les deux disciplines scientifiques, enjeux majeurs de l'astronomie,
auxquelles il est dédié : la recherche de planètes telluriques hors
de notre système solaire et la photométrie stellaire de très grande
précision pour 'voir'l'intérieur des étoiles.
Rappelons que l'impact scientifique de CoRoT repose sur ses 3 principales
caractéristiques de performances, jamais atteintes auparavant, et
dépassant les spécifications originales :
- La précision de fonctionnement du satellite, qui est définie par
les lois de la physique et non par les caractéristiques de l'instrument.
Ainsi, la précision des données est essentiellement limitée par
le bruit photonique sur toutes les échelles de magnitude ;
- La durée des observations effectuées pour une même étoile ; -
la continuité de ces observations, pratiquement ininterrompues au
cours de ces très longues périodes.
CoRoT (COnvection ROtation and planetary transits)
CoRoT est un projet mené sous maîtrise d'oeuvre du CNES et de laboratoires
du CNRS dont les principaux sont le
(Observatoire de Paris-Meudon), l’
(Orsay), et le
(Marseille) ainsi que des pays coopérants (Europe, Brésil). Ce télescope
doit renforcer nos connaissances sur le fonctionnement interne des
étoiles en auscultant leur structure interne et doit détecter par
la méthode des transits des exoplanètes tournant autour d'autres
étoiles que le Soleil.
Notez que la recherche de planetes avec CoRoT est une initiative
du (LUTh) de l'Observatoire de Paris-Meudon.
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