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02.10.09
GOCE : Premières mesures du gradient de la gravité terrestre
 

7 mois après son lancement, le satellite GOCE de l’Agence spatiale européenne débute son activité opérationnelle et commence à cartographier les minuscules variations de la gravité terrestre de façon à tracer la carte du géoïde la plus précise jamais obtenue.

Après une recette de plusieurs mois qui a permis de calibrer le satellite et son gradiomètre, un instrument d’une précision redoutable conçu par Thales Alenia Space, l’orbite de GOCE a été abaissée aussi bas que possible à 255 kilomètres d’altitude, ce qui est très bas pour un satellite d’observation de la Terre. Elle est plus basse de quelques kilomètres par rapport à ce qu’avaient prévus les contrôleurs au sol de sorte que les mesures de gravité seront encore plus précises.

Afin de s’affranchir des contraintes physiques de l’atmosphère résiduelle qui subsiste à ces faibles altitudes, le satellite à été conçu pour minimiser la résistance due à la friction de cet air, même raréfié. Il présente un profil aérodynamique proche de celui d'un avion (très inhabituel pour un satellite) de façon à ce que sa trainée soit la plus faible possible. Il est donc très longiligne (5 m de long et 1 m de diamètre pour 1 tonne environ).

Les données collectées par le gradiomètre conduiront à une meilleure compréhension de la gravité terrestre, ce qui est important pour comprendre comment fonctionne notre planète et aura un impact dans de nombreuses disciplines liées au changement climatique.

 

Géoïde actuel de la Terre que s’apprête à redessiner GOCE qui sera de 10 à 100 fois plus précise !

 

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