Rosetta est une sonde parallélépipédique de 3 tonnes mesurant 3 mètres de haut et possédant deux panneaux solaires de 14 mètres de long. Elle se compose d'un orbiteur et d'un atterrisseur. L'atterrisseur, qui sera fixé sur l'orbiteur de Rosetta pendant son voyage vers la comète Wirtanen, mesure environ 1 mètre de large et 80 centimètres de haut. La sonde emporte 21 expériences au total, dont 10 à bord de l'atterrisseur. Elles resteront en hibernation pendant l'essentiel du voyage de 8 années à destination de Wirtanen.
La mission Rosetta a été sélectionnée en 1993. La sonde a été fabriquée par Astrium GmbH (Allemagne), maître d'œuvre. Les principaux contractants sont Astrium Ltd (GB) pour la plate-forme, Astrium SAS (France) pour l'avionique de la sonde et Alenia Spazio (Italie) pour les activités d'assemblage, d'intégration et de vérification. L'équipe industrielle chargée de Rosetta associe plus de 50 contractants de 14 pays européens, du Canada et des Etats-Unis.
Des consortiums d'instituts scientifiques d'Europe et des Etats-Unis ont fourni les instruments de l'orbiteur. L'atterrisseur a été fabriqué par un consortium européen placé sous la conduite du Centre allemand de recherches aérospatiales (DLR). La réalisation de Rosetta a coûté à l'ESA 701 millions d'euros valeur 2000. Ce montant inclut le lancement et la totalité du développement et de l'exploitation de la mission de 1996 à 2013. Il ne couvre pas l'atterrisseur ni les expériences, qui constituent la " charge utile ", ceux-ci étant financés par les États participants via leurs instituts scientifiques.
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