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La sonde
(initialement Muses-C) lancée en mai 2003 a rejoint son objectif,
l'astéroïde Itokawa. Cette sonde de la ,
l'Agence spatiale japonaise, doit rester en orbite autour de Itokawa
de 2 à 3 mois à une altitude moyenne de 20 km. Toutefois, il est
prévu que la sonde s'en approche à seulement 7 km pour un examen
plus détaillé.
La phase la plus délicate de la mission est sans aucun doute le
moment ou l'engin japonais doit se poser sur Itokawa pour y prélever
quelque gramme d'échantillons du sol et les rapporter sur Terre
à l'été 2007. Pour cela, Hayabusa va envoyer des petits projectiles
sur Itokawa afin de collecter, grâce à un cornet, une petite quantité
d'échantillons qui seront placés dans la capsule de rentrée atmosphérique
qui sera larguée sur Terre.
Pendant la durée de la mission autour de l'astéroïde, Toute une
série d'observation et de mesures seront menées. Les instruments
de Hayabusa traceront une carte globale de la surface de l'astéroïde
et détermineront la composition de sa surface et de sa structure
au moyen notamment d'un spectromètre.
Noter qu'avant la collecte des échantillons, la sonde doit larguer
un petit 'robot', pas plus gros qu'une boîte de conserve, qui va
rebondir sur la surface de l'astéroïde pendant un ou deux jours
de façon à prendre des mesures de température et des images haute
résolution.
Cette mission est également un succès technologique pour le Japon.
En effet, Hayabusa est un démonstrateur qui emporte de nouvelles
technologiques à même d'être utilisées pour de futures missions
spatiales.
Ainsi, Hayabusa utilise un moteur ionique pour se propulser et lors
de toutes les phases les plus délicates de la mission. Ce moteur
a été conçu pour fonctionner sans interruption depuis son lancement
jusqu'au retour sur Terre, à l'été 2007. Mais ce n'est pas tout,
la
a dû mettre au point un système fiable de collecte d'échantillons
et concevoir la capsule de rentrée atmosphérique, censée les rapporter
sur Terre et les préserver de toute contamination extérieure. Enfin,
le système de navigation de la sonde est autonome.
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