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Orion est un engin spatial constitué de trois modules. L'Orion de
base comprend un module pressurisé (le module de commande), un module
de service et un système d'évasion d'urgence. Son énergie sera fournie
par des panneaux solaires évolués à triple jonction, orientés vers
le Soleil par un simple système à cardan. Tout comme Apollo, Orion
fonctionnera en 28 volts continus.
Le module de commande, un cône réutilisable conçu sur le
modèle Apollo, aura un diamètre d'environ 5 mètres. Il sera 2,5
fois plus grand qu'une capsule Apollo. Ce volume sera suffisamment
vaste pour transporter un équipage de 6 personnes, une charge utile
et tout l'équipement nécessaire au soutien vie de cet équipage pour
la totalité de la mission, c'est-à-dire du départ au retour sur
Terre. Pour les premières missions, Orion devrait abriter un équipage
de 4 astronautes pour des missions d'un peu plus de 2 semaines.
Ce qui est légèrement plus long que les missions de navettes qui
durent moins de 15 jours. Pour les missions inhabitées, il fournira
un espace pressurisé pour la cargaison avec des capacités d'amarrage
avec d'autres véhicules spatiaux et des possibilités de rentrée
atmosphérique.
Orion utilisera un mélange de GOX/ethanol pour son système de contrôle
et navigation. Son bouclier thermique ablatif et non-réutilisable
dont l'extrémité sera attachée au module de commande en huit points.
Le reste de la capsule est recouvert d'isolateurs thermiques.
Quant au module de service, il ne sera pas pressurisé. Il
supportera le système de propulsion et tous les sous-systèmes associés.
Il sera en charge de la distribution de l'énergie, et embarquera
tous les équipements nécessaires à l'activité opérationnelle d'Orion
en orbite. Enfin, Orion sera pourvu d'un système d'évasion de
secours, similaire dans sa conception à celui qui équipait les
capsules Apollo.
Notez que le système d'amarrage d'Orion à la station ne sera
pas compatible avec celui installé sur la Station. La raison est
simple, d'une masse importante, le système APAS (Androgynous Peripheral
Assembly System) de la Station n'était pas compatible avec les exigences
des missions lunaires. L'APAS est installé sur les adaptateurs pressurisés
des nœuds de jonction de la Station et permet à la navette de s'y
amarrer. Cette approche nécessitera l'installation de nouveaux ports
d'amarrage sur la Station spatiale internationale.
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