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Orion doit remplacer les navettes spatiales, dont la fin d'exploitation doit intervenir avec l'achèvement de la construction de la Station spatiale internationale prévu avant 2010. En tout cas, plus aucune navette volera ne après 2010. Le premier vol de l'Orion de base est prévu au plus tard en 2014 mais sera vraisemblablement repoussé de quelques mois, alors que les Etats-Unis veulent réduire au minimum la période pendant laquelle il dépendront de la seule Russie pour accéder à la Station.
A ce sujet, nous vous renvoyons vers la lecture de l'article ' (16.05.06)'. Et ce ne sont pas les nouvelles modifications apportés par la NASA, contrainte provoquée par un accroissement de la masse du nouveau vaisseau spatial, qui assureront une mise en service dès 2014.
Dans le cadre de la nouvelle stratégie de l'exploration spatiale des Etats-Unis, la NASA va développer une famille de vaisseaux spatiaux dérivés d'Orion (projet Constellation).
La NASA a prévu de s'appuyer sur un Orion de base pour développer plusieurs versions susceptibles d'être adaptées à une multitude de missions, vers la Station (relève d'équipage, transport de fret, rehaussement d'orbite), évoluer en orbite basse, comme le faisait la navette spatiale, rejoindre la Lune et Mars. Pour cela, la NASA a prévu de développer autour de la plate-forme de l'Orion de base une famille de véhicules spatiaux. 5 versions, 4 habitables et 1 vaisseau cargo, sont donc prévues.
Note
Le contrat signé entre Lockheed Martin et la NASA porte sur la construction de l'Orion de référence, celui-là même qui sera utilisé pour les activités humaines en orbite basse, essentiellement de la desserte de la Station spatiale.
Rapide présentation des différentes versions du Véhicule d'exploration avec équipage
ISS pressurized cargo CEV variant (Block 1B)
- Utilisation du module de commande d'Orion de base à l'intérieur duquel on remplace les sièges par des racks de rangement ;
- Version réutilisable ;
- Utilisation possible pour le retour sur Terre de charge utile.
ISS crewed CEV variant (Block 1A)
- Même modèle de construction que le Block 1B, excepté :
- Le module de commande doit supporter un équipage d'au moins 3 personnes pour le soutien vie ;
- Orion effectuera un amarrage dès le premier jour de la mission Rev3 ;
- Une autonomie de minimum 16 jours de vol autonome ;
- Trois rendez-vous avec amarrage en une mission de trois jours ;
- Capacité de rester amarré à la Station, toutes trappes fermées, durant 48 heures.
ISS unpressurized Cargo Delivery Vehicle (CDV)
- Cargo dépensable, c'est-à-dire qu'il n'est pas réutilisable ;
- Utilise le même module de service que les autres versions d'Orion ;
- Livraison de charge utile ne nécessitant pas un environnement pressurisé ;
- Capacité de rehausser l'orbite de la Station ;
- Equipé d'un système de mécanisme permettant sa capture par le bras Canardarm2 du Système d'entretien mobile (MSS) de la Station.
Lunar CEV (Block 2)
- Même modèle de construction que le Block 1A, excepté :
- Le module de commande équipé pour 4 membres d'équipage, ainsi qu'une version cargo (à définir) ;
- Une autonomie de minimum 16 jours de vol autonome ;
- Une protection anti-radiation supplémentaire, à définir.
Mars CEV (Block 3)
- Même modèle de construction que le Orion lunaire, excepté :
- Le module de commande équipé pour recevoir six membres d'équipage, ainsi qu'une version cargo (à définir) ;
- Une autonomie de minimum 2 jours de vol autonome.
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