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Le surprend une nouvelle fois la communauté des
astronomes en réussissant la prouesse de photographier le plus petit
objet tournant autour d'une étoile autre que le Soleil. Ce système
planétaire a été découvert dans le cadre d'un survey qui visait
à découvrir des naines brunes isolées et se trouve à quelque
500 années-lumière de la Terre.
L'objet en question tourne autour de la naine rouge CHRX 73 et se
nomme CHRX 73 B. Les premières mesures révèlent que CHRX 73 B est
12 fois plus massif que Jupiter. Mais, cette découverte pose un
problème de taille aux astronomes bien incapables de déterminer
avec exactitude sa nature. En effet, CHRX 73 B est suffisamment
petit pour être une planète, mais il est également suffisamment
massif pour être une naine brune ! Cette difficulté à la classer
résulte qu'une naine brune a une masse comprise entre 12 et moins
de 75 masses joviennes.
Déjà que les astronomes sont bien incapables de se mettre d'accord
sur ce qu'est une planète dans notre Système Solaire, il était inévitable
que ce genre de problème allait se présenter à cette communauté
de scientifiques vu que la plupart des 200 exoplanètes découvertes
sont plusieurs fois plus massives que Jupiter !
Alors planète ou naine brune ?
Dans le cas des exoplanètes, la solution qui nous apparaît la plus
logique serait de classer comme planète tout objet se formant dans
le disque protoplanétaire de l'étoile parent. En effet, on sait
que les naines brunes se forment de la même façon que n'importe
quelle autre étoile, c'est-à-dire de l'effondrement gravitationnel
d'un nuage de gaz et de poussière.
Si l'on se fie à cette règle, on peut penser que CHXR 73 B est en
fait une naine brune tout simplement en raison de son éloignement
de son étoile. Les mesures montrent également que CHXR 73 B évolue
à plus de 19,5 milliards de km de son étoile. C'est approximativement
200 fois la distance de la Terre au Soleil.
Or, d'après les scientifiques, CHXR 73 B serait bien trop loin pour
s'être formé à l'intérieur du disque protoplanétaire de la naine
rouge. D'après nos modèles, que l'on peut juger fiables, de tels
disques de poussières en rotation autour d'une naine rouge de cette
taille auraient un diamètre compris entre 8 et 16 milliards de km.
Enfin, il est peu probable qu'il y ait assez de matière dans les
régions les plus éloignées du disque pour qu'une planète se forme
d'autant plus qu'on sait que les planètes géantes de type Jupiter
se forment au maximum à 3 milliards de miles de leur étoile parente.
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