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Le satellite d'astronomie infrarouge
(Astro-F) de la JAXA mis à poste en février 2006 fonctionne de façon
nominale depuis sa recette. Après ses en avril 2006, de nouvelles images acquises par les
instruments infrarouge du satellite ont été rendues publiques. Ces
deux images montrent des étoiles dans des stades différents de leur
évolution. Surtout elles démontrent les capacités à voir des détails
jamais vus auparavant.
La nébuleuse par réflexion IC 1396
L'image de gauche IC 1396, une nébuleuse par réflexion située dans
a constellation de Céphée à quelque 3000 années-lumière de la Terre,
dans une région ou de nombreuses étoiles très massives sont en train
de se former. L'image d'Akari, une première dans le genre, permet
de se rendre compte de la distribution des poussières et du gaz
façonnant la cavité que l'on devine aisément. Cette cavité est formée
par les jeunes étoiles massives en formation qui 'balaye' les gaz
et poussières environnantes.
La zone lumineuse vue vers le côté droit, légèrement décentrée,
est connue comme la 'Nébuleuse de la trompe d'éléphant', une région
de formation d'étoiles de premier plan.
U Hydrae
Quant à l'image de droite, elle montre l'étoile U Hydrae, une géante
rouge située à environ 500 années-lumière qui poursuit sa mue. U
Hydrae n'a pas tout le temps été une géante rouge. Elle a progressivement
augmenté de volume pendant des étapes postérieures de sa vie se
transformant en géante rouge en éjectant une partie de sa matière
dans l'espace interstellaire.
La performance d'Akari est de voir ce processus. La poussière est
éjectée en même temps que le gaz, et ce mélange échappe à la force
d'attraction de l'étoile. On aperçoit un nuage de poussière en forme
de coquille entourant U Hydrae à une distance d'environ 0.3 année-lumière
de l'étoile centrale. Cette image implique qu'une éjection de masse
courte et violente a eu lieu il y a environ 10.000 ans.
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