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La NASA a choisi
pour développer et construire le bouclier de protection thermique
d',
le véhicule spatial habité de troisième génération de la NASA qui
sera construit sous maîtrise d'œuvre par .
Ce bouclier équipera l'
de base, dédié aux missions en orbite basse et à la desserte de
la Station spatiale ainsi que l'Orion lunaire dévolu aux missions
vers la Lune. Installé à la base de la capsule de retour, il servira
à protéger la structure de l'engin lors de son entrée dans l'atmosphère
terrestre en déviant les flux de chaleur induits par les frottements
contre les couches atmosphériques.
Dans le cas d'une mission de retour de la Station spatiale, les
vitesses de rentrée seront similaires à celles des navettes, soit
16.700 miles à l'heure. Par contre, lors d'un retour de Lune, la
vitesse de rentrée attendue sera bien plus élevée et atteindra les
25.000 miles à l'heure.
Le contrat passé avec Boeing poursuit l'effort de la phase initiale
pendant laquelle la NASA a évalué le matériau ablatif PICA (phenolic
impregnated carbon ablator), ainsi que quatre autres matériaux au
moyen d'essais et d'analyses soutenus. Boeing devra donc utilisé
le PICA, un matériau conçu par Fiber Materials Inc et déjà utilisé
par la NASA pour recouvrir le bouclier thermique de la sonde Stardust
qui rappelons-le a rapporté sur Terre en janvier 2006 les premiers
échantillons d'une comète (Willd -2) et de poussière interstellaire.
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