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La NASA a choisi pour développer et construire le bouclier de protection thermique d', le véhicule spatial habité de troisième génération de la NASA qui sera construit sous maîtrise d'œuvre par .
Ce bouclier équipera l' de base, dédié aux missions en orbite basse et à la desserte de la Station spatiale ainsi que l'Orion lunaire dévolu aux missions vers la Lune. Installé à la base de la capsule de retour, il servira à protéger la structure de l'engin lors de son entrée dans l'atmosphère terrestre en déviant les flux de chaleur induits par les frottements contre les couches atmosphériques.
Dans le cas d'une mission de retour de la Station spatiale, les vitesses de rentrée seront similaires à celles des navettes, soit 16.700 miles à l'heure. Par contre, lors d'un retour de Lune, la vitesse de rentrée attendue sera bien plus élevée et atteindra les 25.000 miles à l'heure.
Le contrat passé avec Boeing poursuit l'effort de la phase initiale pendant laquelle la NASA a évalué le matériau ablatif PICA (phenolic impregnated carbon ablator), ainsi que quatre autres matériaux au moyen d'essais et d'analyses soutenus. Boeing devra donc utilisé le PICA, un matériau conçu par Fiber Materials Inc et déjà utilisé par la NASA pour recouvrir le bouclier thermique de la sonde Stardust qui rappelons-le a rapporté sur Terre en janvier 2006 les premiers échantillons d'une comète (Willd -2) et de poussière interstellaire.
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