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25.09.06 Des missions de retour d'échantillons pour l'Europe
 
Le premier congrès d'Europlanet, un réseau de l'Union Européenne en soutien aux missions spatiales d'exploration planétaire en Europe, vient de se tenir à Berlin, Allemagne. Les scientifiques qui ont débattu de l'exploration planétaire du Système Solaire ont réaffirmé que le retour d'échantillons devait être un des objectifs prioritaires des prochaines missions.

L'Europe qui vient se s'écraser de façon contrôlée sur la Lune (Smart-1), d'atteindre Titan (Huygens), qui tourne autour de Mars (Mars Express) et Vénus (Venus Express) et vole vers une comète (Rosetta) doit maintenant franchir un pallier supplémentaire et lancer le développement d'une mission de retour d'échantillons. Or, bien qu'il existe des études de prospectives de telles mission vers Deimos et Mars, aucune mission de cette envergure n'est prévue d'ici 2025.

Les scientifiques en appellent donc à l'Agence spatiale européenne qui élabore actuellement sa stratégie quant aux prochaines missions de Vision cosmique qui seront sélectionnées pour l'après 2020. D'ici la mi 2007, les scientifiques répondant aux appels à idées lancés il y a quelques mois proposeront des concepts de missions de retour d'échantillons.

Evidemment, l'ESA n'est pas contre une mission de retour d'échantillons. Mais l'agence se heurte à trois problèmes. D'une part, ce type de mission coûte très cher et ses ressources financières ne sont pas extensibles. D'autre part, de façon à garantir un taux de réussite maximale, ces missions requièrent des technologies éprouvées. Pour certaines, il serait préférable de prévoir des missions précurseurs et/ou des démonstrateurs technologiques. Enfin, et contrairement à la NASA et ses moyens financiers considérables, aptes à lui offrir une multitude de missions scientifiques, l'ESA se doit quant à elle d'être cohérente et pragmatique dans le choix de ses missions spatiales de façon à ne pas favoriser unediscipline au détriment des autres.

Or, force est de constater que l'exploration planétaire connaît un certain 'Age d'or' en Europe. En plus des missions citées ci-dessus, l'Agence spatiale européenne développe la sonde mercurienne BepiColombo (2009), le rover ExoMars (Aurora, 2011) et plusieurs de ces instruments embarqueront sur des projets d'autres agences.

Note

L'Europe a une certaine expérience d'analyse de matière extraterrestre, en particulier de météorites ramassées un peu partout sur Terre. Certains de ces laboratoires ont eu la possibilité d'étudier des échantillons lunaires des missions américaines Apollo et russes Luna. Enfin, des laboratoires français, allemand et britanniques sont en train d'analyser des échantillons solaires, stellaires et de poussières cométaires rapportées par les sondes de la NASA Stardust et Genesis.

Europlanet

Le projet européen Europlanet, né d'une réflexion du Programme National de Planétologie sur le besoin d'une structuration européenne de la planétologie, et de la communauté européenne regroupée autour de Cassini/Huygens sur l'insuffisance des moyens consacrés à l'analyse des données en Europe. Les missions planétaires structurent à long terme la communauté scientifique européenne et l'objectif d'Europlanet, outre d'apporter des moyens complémentaires, est de fédérer les compétences existantes au-delà des activités spatiales, en incluant notamment les observations au sol, la modélisation et les mesures de laboratoire.


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