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Un rapprochement entre et vise à démontrer la faisabilité d'utiliser une version
modifiée d'une fusée Atlas V pour des vols habités et de fret à
destination de structures orbitales en orbite basse. Ecarté du programme
,
qui vise soutenir l'effort de firmes privées dans le développement
de services commerciaux de transport spatial à destination de la
Station spatiale internationale, Bigelow ne vise pas les marchés
de la NASA. Dans un premier temps, les deux firmes vont explorer
les solutions techniques nécessaires à la qualification du lanceur
avant de pousser plus en avant leur projet.
Pour Bigelow Aerospace l'enjeu est de taille. La firme américaine
veut développer des solutions de transport spatial habité et d'infrastructures
orbitales de façon à rendre l'accès et l'utilisation de l'orbite
basse moins onéreuse pour être accessible au secteur privé, pour
des activités commerciales, pour qui l'espace présente un intérêt
mais se révèle trop onéreux, de façon à créer de nouveaux marchés,
comme celui du tourisme spatial par exemple.
Un des grands projets de est le déploiement en orbite d'une station spatiale
à vocation touristique et commerciale, construite autour de modules
gonflables dont un
a été lancé au mois de juillet 2006 avec le succès qu'on lui connaît.
La desserte de cette station ne pourra pas se faire avec les systèmes
de transport spatiaux de la NASA, Bigelow Aerospace se doit d'accélérer
le développement de solutions de transport spatial connexes, voire
concurrentes de celles de la NASA.
En se rapprochant de Lockheed Martin, qui vient de se désengager
de International Launch Services, Bigelow Aerospace s'assure un
partenaire de choix qui a récemment été choisi par la NASA pour
construire Orion, le successeur des navettes. Surtout, l'architecture
de la famille Atlas v se prête bien aux modifications structurelles
nécessaires à la qualification du lanceur pour le vol habité.
Atlas V
En l'état, les différentes versions de la sont loin d'être qualifiées pour le vol
habité. Ce lanceur est utilisé pour le compte du gouvernement des
Etats-Unis et sur le marché des lancements commerciaux. Bigelow
Aerospace projette d'utiliser la version 401 de la famille Atlas
V. Ce lanceur, capable de lancer jusqu'à 4,9 tonnes sur une orbite
de transfert géostationnaire est équipé d'une coiffe de 4 mètres,
de l'étage Centaur à un seul moteur R-10 et ne possède pas de propulseur
à poudre d'appoint.
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